È il 2024. Abbiamo mappato il genoma umano. Stiamo inviando rover su Marte. Abbiamo cure per malattie che avrebbero ucciso i nostri nonni in pochi giorni. Eppure, quando una donna entra in una clinica lamentandosi di vampate di calore, confusione mentale o palpitazioni cardiache durante la transizione verso la menopausa, spesso si scontra con un muro.
Il divario tra le capacità moderne e le cure effettive è enorme.
La dottoressa Elizabeth Comen, oncologa medica alla New York University Langone, indica una causa principale che non è medica, ma culturale. “La medicina spesso rispecchia ciò che sta accadendo nella società”, afferma. Per secoli, le donne non hanno avuto libertà d’azione. I loro corpi non erano i loro. Quella dinamica di potere non è semplicemente svanita; si è calcificato nella pratica medica.
Oggi, quasi la metà degli americani si rivolge ai social media per ricevere consigli sulla salute perché il sistema tradizionale non è riuscito ad ascoltarli. Questa disconnessione è pericolosa. Stiamo assistendo a un aumento dei tassi di malattie cardiache nelle donne, a un diffuso scetticismo nei confronti del controllo delle nascite e a un’ondata di influencer non verificati che vendono olio di serpente a pazienti disperati.
Ma come siamo arrivati fin qui? E cosa serve effettivamente per risanare un sistema sanitario che ha trascorso 200 anni ignorando metà della sua popolazione?
Quando le donne venivano chiamate “piccoli uomini”
Per comprendere l’attuale crisi della perimenopausa e della salute delle donne, bisogna guardare alla storia. Prima del 20° secolo, le specialità moderne come la cardiologia o la gastroenterologia non esistevano come le conosciamo. Nel canone medico occidentale, la teoria prevalente era brutale nella sua semplicità. Nella migliore delle ipotesi, le donne erano considerate “piccoli uomini”. Nel peggiore dei casi, erano patologici.
Se una donna lamentava ansia, stanchezza o dolore, la diagnosi era spesso “isteria”.
L’idea della scienza medica nacque alla fine del XVIII secolo, soppiantando le ostetriche e le guaritrici che si erano prese cura delle donne per millenni.
Le donne non venivano prese sul serio perché gli operatori sanitari che effettivamente si prendevano cura del corpo delle donne – ostetriche, guaritori tradizionali – erano sistematicamente esclusi dalla medicina formale. Quando la scienza venne codificata, era dominata da una prospettiva che vedeva la biologia femminile come una deviazione dalla norma maschile, piuttosto che come un’esperienza distinta e valida.
Questa esclusione ha fatto sì che le condizioni specifiche delle donne siano state ignorate o diagnosticate erroneamente per secoli.
Perimenopausa: una ritardataria nella conversazione
Perimenopausa è un termine relativamente nuovo nel lessico pubblico. Non è apparso da un giorno all’altro. Emerse quando finalmente cominciammo a comprendere gli ormoni.
Prima del 19° secolo, i concetti di estrogeno, progesterone e testosterone non esistevano. Gli scienziati non avevano ancora capito che questi messaggeri chimici viaggiavano attraverso il corpo per regolarne le funzioni. Senza quel vocabolario biologico, non c’era modo di descrivere la fase di transizione prima della menopausa.
Anche quando la terapia ormonale sostitutiva (HRT) prese piede a metà del 20° secolo, il discorso era profondamente offensivo. Roger Wilson, un eminente medico degli anni ’60, scrisse Feminine Forever. Si riferiva alle donne in menopausa come a “vacche insulse”. La sua difesa della terapia ormonale sostitutiva riguardava meno il benessere del paziente e più la preservazione di uno standard specifico e ristretto di femminilità.
La scienza era primitiva. Gli atteggiamenti erano peggiori.
Il problema dei topi e la scienza dell’esclusione
La sfiducia che molte donne nutrono oggi nei confronti dei loro medici non è infondata. È radicato nei dati. Per decenni, gli studi clinici hanno escluso le donne.
Il National Institutes of Health non ha imposto l’inclusione delle donne negli studi clinici fino al 1993. Prima di allora, lo sviluppo dei farmaci seguiva un percorso prevedibile: test sugli animali, test sugli uomini, presumendo che le donne reagissero allo stesso modo.
I dati supportano la paura. I modelli animali, in particolare i topi, non sono neutrali rispetto al genere. Fino al 2016, ai ricercatori non era nemmeno richiesto di rivelare il sesso dei topi che stavano utilizzando. Spesso i topi femmine venivano esclusi del tutto dagli studi sullo sviluppo dei farmaci perché i ricercatori temevano che le fluttuazioni ormonali avrebbero complicato i dati.
Quindi, un farmaco potrebbe essere ritenuto “sicuro ed efficace” in base alla fisiologia maschile, quindi prescritto a milioni di donne con effetti collaterali sconosciuti. Questa non era solo negligenza; era un difetto di progettazione strutturale.
Paura del marketing e cure false
Questa storia di esclusione ha creato un vuoto. Le donne andavano dai medici e si sentivano inascoltate. Quindi sono andati altrove.
Negli anni ’50 e ’60, le aziende farmaceutiche colmarono quel vuoto con farmaci anti-ansia. La pubblicità prendeva di mira le donne che non potevano “gestire la propria casa”. Il messaggio era chiaro: sedati per servire tuo marito.
Oggi la dinamica è simile, solo digitalizzata. Le donne investono miliardi in “integratori fittizi” e trattamenti non provati perché il sistema sanitario offre loro poco altro.
Le donne spendono miliardi di dollari in integratori fittizi perché non si sentono curate dal medico. Cosa riempie quel vuoto? Gli influencer pubblicizzano cose senza prove provate.
Il pendolo della terapia ormonale sostitutiva oscillava selvaggiamente. Negli anni ’70 il mantra era “ogni donna ne ha bisogno”. Poi è arrivata la Women’s Health Initiative, che ha evidenziato i rischi di cancro al seno. I media furono presi dal panico. Le donne erano terrorizzate al punto da abbandonare la terapia ormonale sostitutiva senza che venissero fornite alternative.
Ora il discorso è più granulare. Comprendiamo meglio i rischi e i benefici. Ma la fiducia è ancora in frantumi.
L’influenza di Instagram sulla salute
Il dottor Comen descrive un terrore crescente di fronte ai consigli sanitari sui social media.
Internet è inondato di immagini false e di “esperti” senza credenziali. Le persone fingono la conoscenza. Vendono soluzioni a problemi complessi e sfaccettati.
C’è qualche differenza rispetto ai colpi di ostetriche del 1800?
In un certo senso sì. La fonte dell’autorità si è spostata dall’establishment medico patriarcale agli influencer algoritmici. Ma il risultato è lo stesso: le donne sprecano soldi in prodotti troppo promettenti mentre i loro reali bisogni fisiologici vengono ignorati.
L’allarme è fuori controllo. Allontana i pazienti dalle cure legittime e li finisce tra le braccia di truffatori orientati al profitto.
Ricostruire la fiducia in un sistema frammentato
Come risolviamo questo problema? In che modo le donne si fidano di nuovo dei loro medici?
Il dottor Comen è schietto. Non possiamo semplicemente incolpare i pazienti che vanno su Instagram. Lo abbiamo fatto a noi stessi.
Il moderno sistema sanitario è frammentato. I medici hanno pochi minuti per visitare i pazienti. Non hanno il tempo di “mantenere lo spazio” per una donna che descrive anni di sintomi sottili e mutevoli. La medicina ha ridotto i corpi alla biologia, ignorando l’elemento umano.
La fiducia si costruisce nel tempo. Attraverso l’ascolto. Riconoscendo che l’esperienza di una donna è reale.
Nonostante tutta la tecnologia disponibile, la medicina è fondamentalmente incentrata sulla cura da uomo a uomo.
Abbiamo bisogno di un sistema che investa in una scienza lunga, laboriosa e di qualità piuttosto che in soluzioni rapide e in influencer marketing. Abbiamo bisogno di medici che trattino i pazienti come esseri umani e non solo come raccolte di organi.
La conversazione sulla perimenopausa sta finalmente avendo luogo. Questo è un progresso. Ma finché il sistema non sarà al passo con la scienza e la cultura con i pazienti, le donne continueranno a navigare in un panorama sanitario che sembra progettato da persone che non hanno mai avuto una vampata di calore.
E questa è una lacuna che deve ancora essere colmata.
