Je speelt als de beroemdste zwaardvechter in de Japanse geschiedenis. Je speelt ook een idioot.
Op Summer Game Fest kon ik aan de slag met Onimusha: Way of the Sword. Capcom’s grote terugkeer naar deze bijna dode franchise vindt plaats op 25 september, waarmee een stilte van twintig jaar wordt doorbroken. De strijd is precies wat fans willen: bruut zwaardvechten waarbij veel vaardigheden nodig zijn, precies zoals de korte teasers van vorig jaar suggereerden. Goed spul.
Maar hier is het betere nieuws.
Miyamoto Musashi, je hoofdpersoon, is raar. Hij is grappig. Hij past veel beter bij de komisch bloederige actie-horrier-toon van het spel dan die stoïcijnse glimpen die we eerder zagen. Begrijp me niet verkeerd, ik hou van een serieuze krijger die gebukt gaat onder zijn code. Maar wij verdrinken daarin. Sekiro gaf ons dat in 2019. Ghost of Tsushima deed het in 2020, onmiddellijk gevolgd door het vervolg en Assassin’s Creed: Shadows. Iedereen is de laatste tijd op zoek naar eer of wraak. Het wordt oud.
Het doden van demonen is het complot. Afdwalen van de massa is de stijl.
Tijdens mijn praktijksessie dwaalde ik een dorp binnen dat verscheurd werd tussen demonische soldaten (Genma) en een vreemde spirituele kloof. Het zonlicht scheen fel op de geesten van de lokale bevolking die een bizar, gelukkig lot onderging. Bij één man werd de helft van zijn been geamputeerd om de kniepijn te stoppen. Een ander stel veranderde zichzelf in poppen om voor altijd bij elkaar te blijven. Rustig. Permanent. Vreemd.
Musashi heeft geestenbeelden nodig om de vervloekte oni te bestrijden. Hij krijgt ze door ongelooflijk onbeleefd te zijn.
Om een rivier over te steken, ‘leent’ hij een boot van Okuni, vermoedelijk de oprichter van Izumo no Okuni kabuki zelf. Dan klaagt hij. “Wanneer zou een zwaardvechter een boot nodig hebben?” ‘ vraagt ze terwijl ze uitlegt hoe roeispanen werken. Hij luistert niet. Ze noemt hem een idioot. Ik vond het geweldig.
“Een onbeschofte, onnozele Musashi past in de chaos.”
Traditionele samurai-spellen houden je gevangen in sociale normen. Een nobele strijd voelt na een tijdje beperkend aan. Hier negeert Musashi de bushido-etiquette volledig. De setting is dat demonen amok maken in plattelandsdorpen, dus een respectloze eikel werkt beter dan een beleefde edelman. Zelfs de Oni Gauntlet scheldt hem uit vanwege slechte manieren. Het voegt komedie toe aan het bloedvergieten.
De pijn leren
Bloederig worden was gemakkelijk. Het beheersen van Musashi was dat niet.
Er zijn verschillende manieren om hier te vechten. Een basisblok vermindert het uithoudingsvermogen snel. Pareren heeft een perfecte timing nodig om specifieke aanvallen tegen te gaan of afstandsschoten weer te geven. Dan is er de Issen-techniek. Dit ziet er cool uit en laat een schaduwnabeeld achter voordat Musashi terugslaat. Het raam? Een paar frames voordat de vijand verbinding maakt. Ik heb het nooit opzettelijk gedaan. Er bestaan YouTube-gidsen voor de demo. Waarschijnlijk heb je er zo één nodig.
In tegenstelling tot Sekiro kun je basisvijanden hacken met onhandige schuine strepen. Je hoeft niet te pareren om de vuilnismobs te overleven. Bazen zijn echter anders. Ze vernederen spelers die weigeren de countermechanismen te leren.
Dit wist ik van producer Koichi Shibata, die tijdens een besloten briefing het ontwerp toelichtte. Het is zijn bedoeling dat bazen je zelfvertrouwen schaden, tenzij je je aanpast.
Ik rommelde door het demogedeelte. Basisschommelingen werkten prima. Toen sloeg ik de baas. Hij heeft mij in elkaar geslagen. Degelijk.
Ik ben geen pareermeester. Ik werd verslagen, werd boos en begon toen het ritme vast te houden. Het is begrijpelijk. De telegrafen zijn duidelijker dan de vervelende, snelle aanvallen in Elden Ring. En het thema? Plezier.
Ken je de dorpelingen nog? Deze oni hypnotiseerde hen zodat hij hun lichaamsdelen kon afhakken met een gigantische schaar. Zijn lichaam is grotesk lang. Hij gooit ledematen naar Musashi. Het pareren ervan geeft ongelooflijk veel voldoening. In het begin van het gevecht was mijn gezondheid verdwenen. Tegen het einde? Bijna onaantastbaar. Ik versloeg hem met een stukje rood op mijn HUD, terwijl de adrenaline in het echte leven echt stroomde.
In het heetst van de strijd vergat ik mijn gereedschap.
Er zijn twee dolken die gouden bollen doorsnijden voor genezing. Ik negeerde ze. Er is een boog. Ik gebruikte het alleen om de grote opwinding van de baas te onderbreken. Er bestonden ook defensie-talismannen. Waarschijnlijk. Als je één bent met het mes, vervaagt de gebruikersinterface. Al het andere is lawaai.
Capcom liet iets meer zien nadat ik klaar was. Shibata nam de controle over. Hij liep tegen de muur. Hij redde dorpelingen van demonenflarden. Hij vocht tegen twee bazen met namen die klonken als gebeden: Byakue, de Honderd Besmettingen, en Dohatsu-ten, de Hemelse Bane.
Eerdere previews voelden te donker aan. Verstikkend serieus. Strakke gevechten, ja, maar dode sfeer.
Deze demo ademde.
Musashi loopt nu met ego. Hij stuift. Hij leidt een vervloekt dorp met zijn knokkels en zijn mes. Het werkt. Ik wil een competitieve sukkel door een horrordorp leiden. Niet voor de dienst. Niet voor eer. Voor de uitdaging.
Als ik nu de timing kan achterhalen van die rad uitziende Issen-teller…
