Десятиліттями галузь догляду за дітьми була відома своїми низькими прибутками та нестабільними умовами. Але хвиля державних інвестицій, спричинена підтримкою пандемії, державними субсидіями та розвитком універсальних програм, докорінно змінює економіку галузі. Від Нью-Мексико до Массачусетсу збільшення державного фінансування не лише стабілізує дитячі центри, але створює можливості для розширення, підвищення зарплат і навіть прибутковості. Ця зміна приваблює зацікавленість ділових кіл, у тому числі приватних інвестиційних компаній і компаній EdTech, що викликає питання щодо якості, сталого розвитку та того, чи бажання прибутку узгоджується з основною місією догляду за дітьми.
Нова економіка догляду за дітьми
Крістал Ромеро, власниця Early Learning Academy в Альбукерке, є прикладом цієї трансформації. Після 25 років роботи в галузі вона побачила кардинальні зміни. Там, де колись він покладався на магазини секонд-хенду та ремонт «зроби сам», його чотири центри тепер пропонують конкурентоспроможну заробітну плату (з нещодавнім підвищенням на 5 доларів за годину для всіх працівників), повний спектр переваг і навіть пільги, як-от шкіряні крісла в кімнатах для відпочинку персоналу. Це сталося завдяки збільшенню субсидій і універсальній програмі догляду за дітьми в Нью-Мексико, яка дозволяє Ромеро максимізувати кількість учнів, які він отримує, зберігаючи при цьому співвідношення кількості вчителів і дітей. Відстежуючи відвідуваність, він може заповнювати місця, навіть якщо діти відвідують лише неповний робочий день, перетворюючи колись проблемну галузь на життєздатний бізнес.
Це не унікально для Нью-Мексико. Вермонт, Массачусетс і Коннектикут також зробили значні інвестиції, збільшивши ставки субсидій і залучивши нових гравців. Як зазначає Елліотт Хаспел, старший науковий співробітник Capita, «у міру збільшення державного фінансування догляду за дітьми це залучатиме різних гравців».
Зростання приватних інвестицій
Приплив фінансування привернув увагу приватних інвестиційних груп, які зараз контролюють 10-12% ліцензованого ринку догляду за дітьми. Ці фірми прагнуть максимізувати прибуток, іноді за рахунок якості. Декого звинувачують у демонтажі центрів, перепродажі землі операторам з прибутком, одночасному скороченні персоналу та місць для студентів. Мережі, що фінансуються інвесторами, також лобіюють, щоб захистити свої фінансові інтереси, про що свідчить їхній скептицизм щодо ширших програм субсидій, які можуть обмежити прибутки.
Компанії EdTech також виходять на ринок, пропонуючи все: від бухгалтерського програмного забезпечення до навчальних програм. Фірми венчурного капіталу визнають потенціал нещодавно насиченого ринку, шукаючи можливості для оптимізації операцій і підключення батьків до доступного догляду. Елізабет Лейвант з Neighborhood Villages зазначає, що ці фірми не звертали уваги на догляд за дітьми, поки значне державне фінансування не створило життєздатний ринок.
Баланс між прибутком і якістю
Хоча прагнення до прибутку за своєю суттю не є поганим — воно може спонукати до розширення та підвищення заробітної плати, — прихильники виступають за встановлення обмежень. Массачусетс запровадив правила, які обмежують суму грантового фінансування, доступного для великих бізнес-фірм, вимагають, щоб певний відсоток коштів витрачався на зарплати та виплати персоналу, а також вимагають, щоб усі програми приймали дітей, які отримують субсидії. Ці правила застосовуються до постачальників, які мають 10 або більше локацій, незалежно від того, чи фінансуються вони інвесторами.
Мета полягає в тому, щоб дозволити постачальникам послуг фінансово процвітати без шкоди для якості. Як каже Ромеро: «Працівники на першому місці перед нашими сім’ями, тому що якщо вони щасливі та з ними добре ставляться… це отримають наші діти та сім’ї».
Зрештою, майбутнє догляду за дітьми залежить від знаходження балансу між фінансовою стійкістю та добробутом як педагогів, так і дітей. Нинішня хвиля фінансування дає можливість трансформувати галузь, але лише якщо політики та оператори віддають перевагу якості над прибутком.
