Il fondatore di Interface, Thomas Lee Young, un CEO di 24 anni con sede a San Francisco, non rientra nel tipico stampo della Silicon Valley. Nato a Trinidad e Tobago da una famiglia di ingegneri, il background di Young nel settore delle infrastrutture petrolifere e del gas conferisce alla sua startup di sicurezza industriale basata sull’intelligenza artificiale un netto vantaggio. Il suo percorso verso la tecnologia è stato tutt’altro che semplice, segnato da ostacoli per il visto, da un improvviso crollo del mercato che ha spazzato via i suoi fondi per il college e da una svolta rispetto alle sue aspirazioni iniziali nella Silicon Valley.
Dalle radici caraibiche ai sogni del Caltech
L’ossessione di Young per la Silicon Valley è iniziata in gioventù. Si è fissato con Caltech dall’età di 11 anni, ispirato dall’idea di innovazione illimitata in America. La sua domanda di ammissione, che prevedeva l’hacking del Roomba della sua famiglia per la mappatura 3D, gli ha assicurato l’ammissione nel 2020. Tuttavia, il COVID-19 ha interrotto i suoi piani. Gli appuntamenti per il visto furono annullati e il suo fondo universitario di 350.000 dollari svanì con la crisi del mercato. Imperterrito, ha optato per un programma triennale di ingegneria presso l’Università di Bristol nel Regno Unito, pur mantenendo le sue ambizioni nella Silicon Valley.
Industrial Insight presso Jaguar Land Rover
A Bristol, Young ha ottenuto un ruolo nell’ingegneria dei fattori umani presso Jaguar Land Rover. Questa posizione lo ha esposto alle carenze sistemiche di sicurezza nell’industria pesante. Gli strumenti esistenti per la gestione della documentazione di sicurezza erano inesistenti o profondamente imperfetti, con procedure obsolete piene di errori. Propose una soluzione alla Jaguar, ma l’azienda passò. Questo rifiuto lo ha spinto a cercare una strada alternativa.
Prima l’imprenditore e la connessione con il co-fondatore
Young ha scoperto Entrepreneur First (EF), un incubatore di talenti europeo che investe nelle persone prima ancora che abbiano un’idea. Nonostante un tasso di accettazione dell’1%, è stato ammesso e si è rapidamente assicurato la sua strategia di uscita. Ha detto a Jaguar che avrebbe partecipato a un matrimonio a Trinidad e ha sfruttato il tempo per finalizzare la sua accettazione a EF prima di lasciare il lavoro.
In EF ha incontrato Aaryan Mehta, il suo futuro co-fondatore e CTO. Mehta, anch’egli alle prese con ostacoli per il visto per gli Stati Uniti, aveva sviluppato l’intelligenza artificiale per il rilevamento dei guasti in Amazon dopo aver studiato all’Imperial College di Londra. Il loro background internazionale condiviso e le competenze tecniche li hanno resi una squadra formidabile. Erano l’unica coppia nella loro coorte EF a rimanere insieme.
Interfaccia: AI per la sicurezza industriale
Il prodotto principale di Interface utilizza l’intelligenza artificiale per verificare in modo autonomo le procedure operative, confrontandole con normative, disegni tecnici e politiche per identificare errori che potrebbero portare alla morte dei lavoratori. L’azienda ha già implementato il suo software presso un’importante azienda energetica canadese, scoprendo 10.800 errori in soli due mesi e mezzo, un compito che manualmente avrebbe richiesto anni e 35 milioni di dollari.
Un errore critico segnalato da Interface era un documento vecchio di dieci anni con intervalli di pressione errati per una valvola, un quasi incidente che evidenzia l’impatto nel mondo reale della loro tecnologia. Interface ha ora contratti per un valore di oltre 2,5 milioni di dollari all’anno, con espansione a Houston, Guyana e Brasile. Il mercato totale a cui rivolgersi è notevole: ci sono 27.000 società di servizi petroliferi e di gas solo negli Stati Uniti.
Il vantaggio dell’outsider
L’età e il background di Young inizialmente sollevano scetticismo tra i veterani del settore. Tuttavia, la sua capacità di spiegare operazioni complesse e di dimostrare risparmi quantificabili ribalta rapidamente le percezioni. I lavoratori, impressionati dai vantaggi tangibili, si sono persino informati sulle opportunità di investimento. L’attuale team di otto persone di Interface si sta espandendo rapidamente, spinto dalla domanda.
L’approccio non convenzionale dell’azienda, che lavora nell’industria pesante con sede a San Francisco, attira gli ingegneri che cercano un lavoro di maggiore impatto rispetto ai tipici ruoli software B2B. Young riconosce l’intensità del suo stile di vita, ma rimane concentrato sulla crescita. Il suo elmetto serve a ricordare costantemente l’impatto del suo lavoro nel mondo reale.
Interface rappresenta una collisione tra l’innovazione della Silicon Valley e le esigenze pratiche della sicurezza industriale. Il viaggio di Young, da Trinidad a San Francisco, sottolinea il valore della prospettiva di un outsider nella risoluzione dei problemi critici.
