Le fondateur d’Interface, Thomas Lee Young, PDG de 24 ans basé à San Francisco, ne rentre pas dans le moule typique de la Silicon Valley. Né à Trinité-et-Tobago dans une famille d’ingénieurs, l’expérience de Young dans les infrastructures pétrolières et gazières donne un avantage distinct à sa startup de sécurité industrielle basée sur l’IA. Son chemin vers la technologie a été tout sauf simple, marqué par des obstacles en matière de visa, un krach boursier soudain qui a anéanti ses fonds universitaires et un tournant par rapport à ses aspirations initiales dans la Silicon Valley.
Des racines caribéennes aux rêves Caltech
L’obsession de Young pour la Silicon Valley a commencé dans sa jeunesse. Il s’est concentré sur Caltech dès l’âge de 11 ans, inspiré par l’idée d’une innovation illimitée en Amérique. Son essai de candidature, qui impliquait le piratage du Roomba de sa famille pour la cartographie 3D, a assuré son admission en 2020. Cependant, le COVID-19 a perturbé ses plans. Les rendez-vous pour les visas ont été annulés et ses fonds universitaires de 350 000 $ se sont évaporés avec le ralentissement du marché. Sans se laisser décourager, il a opté pour un programme d’ingénierie de trois ans à l’Université de Bristol au Royaume-Uni, tout en conservant ses ambitions dans la Silicon Valley.
Aperçu industriel chez Jaguar Land Rover
À Bristol, Young a décroché un rôle dans l’ingénierie des facteurs humains chez Jaguar Land Rover. Cette position l’a exposé aux failles systémiques de sécurité de l’industrie lourde. Les outils existants pour gérer la documentation de sécurité étaient soit inexistants, soit profondément défectueux, avec des procédures obsolètes truffées d’erreurs. Il a proposé une solution à Jaguar, mais la société a accepté. Ce rejet l’a incité à chercher une voie alternative.
Entrepreneur First et la connexion co-fondatrice
Young a découvert Entrepreneur First (EF), un incubateur de talents européen qui investit dans les individus avant même qu’ils n’aient une idée. Malgré un taux d’acceptation de 1%, il a été admis et a rapidement sécurisé sa stratégie de sortie. Il a dit à Jaguar qu’il assistait à un mariage à Trinidad et a profité de ce temps pour finaliser son acceptation EF avant de quitter son emploi.
Chez EF, il rencontre Aaryan Mehta, son futur co-fondateur et CTO. Mehta, également confronté à des obstacles liés aux visas pour les États-Unis, avait développé l’IA pour la détection des pannes chez Amazon après avoir étudié à l’Imperial College de Londres. Leurs expériences internationales communes et leur expertise technique en ont fait une équipe formidable. Ils étaient le seul couple de leur cohorte EF à rester ensemble.
Interface : l’IA pour la sécurité industrielle
Le produit principal d’Interface utilise l’IA pour auditer de manière autonome les procédures opérationnelles, en les comparant aux réglementations, aux dessins techniques et aux politiques afin d’identifier les erreurs susceptibles d’entraîner la mort des travailleurs. L’entreprise a déjà déployé son logiciel auprès d’une importante entreprise énergétique canadienne, découvrant 10 800 erreurs en seulement deux mois et demi, une tâche qui aurait pris des années et 35 millions de dollars manuellement.
Une erreur critique signalée par Interface était un document vieux de dix ans avec des plages de pression incorrectes pour une vanne, un quasi-accident qui met en évidence l’impact réel de leur technologie. Interface a désormais des contrats d’une valeur de plus de 2,5 millions de dollars par an, avec une expansion à Houston, en Guyane et au Brésil. Le marché potentiel total est considérable : il existe 27 000 sociétés de services pétroliers et gaziers rien qu’aux États-Unis.
L’avantage extérieur
L’âge et les antécédents de Young suscitent initialement le scepticisme parmi les vétérans de l’industrie. Cependant, sa capacité à expliquer des opérations complexes et à démontrer des économies quantifiables renverse rapidement les perceptions. Les travailleurs, impressionnés par les avantages tangibles, se sont même renseignés sur les opportunités d’investissement. L’équipe actuelle d’Interface, composée de huit personnes, se développe rapidement, poussée par la demande.
L’approche non conventionnelle de l’entreprise – travailler dans l’industrie lourde tout en étant basée à San Francisco – séduit les ingénieurs à la recherche d’un travail plus percutant que les postes logiciels B2B classiques. Young reconnaît l’intensité de son style de vie, mais reste concentré sur la croissance. Son casque de sécurité nous rappelle constamment l’impact réel de son travail.
Interface représente une collision entre l’innovation de la Silicon Valley et les exigences pratiques de la sécurité industrielle. Le voyage de Young, de Trinidad à San Francisco, souligne la valeur d’un point de vue extérieur pour résoudre des problèmes critiques.
