Partout en Europe, de vastes étendues de terres agricoles dépendent de clôtures physiques traditionnelles – des kilomètres de fil de fer souvent ponctués de décharges électriques – pour contenir le bétail. Mais une nouvelle technologie est sur le point de révolutionner la gestion des pâturages : la clôture virtuelle. Remplaçant les barrières physiques par des barrières numériques, ce système promet plus de flexibilité et d’efficacité aux agriculteurs tout en soulevant des questions sur son impact sur le bien-être animal.
Le concept a gagné du terrain à l’échelle mondiale ces dernières années, dirigé par la startup norvégienne Nofence. Leurs colliers compatibles GPS agissent comme des limites invisibles, guidant doucement les animaux pour qu’ils restent dans les zones de pâturage désignées.
Lorsqu’une vache ou un mouton s’aventure trop près du périmètre virtuel, le collier émet un premier signal sonore. Si ignoré, une légère impulsion s’ensuit. Au fil du temps, le bétail apprend à associer ces signaux au fait de rester en sécurité dans son pâturage désigné. Les agriculteurs peuvent ajuster ces limites numériques à distance via une application pour smartphone, éliminant ainsi le temps et le travail consacrés à la réparation des clôtures physiques.
Cette flexibilité retrouvée présente plusieurs avantages. Il permet aux agriculteurs d’utiliser des terres marginales – zones humides, terrains rocheux, végétation dense – auparavant impropres aux clôtures traditionnelles. Cela ouvre davantage d’espace de pâturage tout en minimisant la pression sur les terres arables consacrées aux cultures vivrières.
“Les clôtures virtuelles permettent de faire paître plus de terres qu’auparavant et également d’utiliser des zones qui ne sont pas adaptées à la production végétale destinée à la consommation humaine”, explique Lotten Valund, chercheur aux instituts de recherche RISE de Suède qui étudie les clôtures virtuelles depuis 2019. “Nous pouvons donc utiliser d’autres types de terres pour produire de la viande.”
Le bien-être animal : une préoccupation majeure
Mais la question demeure : cette approche numérique est-elle réellement humaine ? Nofence affirme que son système profite au bien-être des animaux par rapport aux clôtures électriques traditionnelles en utilisant des impulsions plus douces. Ils mettent l’accent sur un processus de formation dans lequel les animaux apprennent initialement à l’intérieur d’une clôture physique avec des limites virtuelles superposées.
Une étude menée en 2022 par Valund, bien que de portée limitée en raison de la rareté des données sur les impacts des clôtures électriques traditionnelles, n’a trouvé aucune preuve d’une augmentation des niveaux d’hormone de stress (cortisol) chez les animaux utilisant des colliers Nofence par rapport à ceux confinés par une clôture physique. La plupart des interactions avec les limites virtuelles se produisent uniquement via le signal audio, les impulsions étant utilisées avec parcimonie après la formation initiale.
Pourtant, Valund préconise la poursuite des recherches et une mise en œuvre prudente. “Il est important d’avoir une définition claire de la fonction que doit remplir la clôture virtuelle pour garantir des normes élevées en matière de bien-être animal”, souligne-t-elle. “Le système doit laisser aux animaux suffisamment de temps pour réagir aux signaux.” Elle ajoute : “Pour certains agriculteurs, cela fonctionnera très bien et ils l’utiliseront pleinement. Pour d’autres, cela peut servir de complément à leurs systèmes existants. Une approche ne doit pas en exclure une autre.”
Une évolution technologique
Alors que Nofence compte plus de 7 000 utilisateurs, principalement en Norvège, avec une expansion en cours aux États-Unis et au Canada, la clôture virtuelle se heurte à des obstacles réglementaires dans de nombreux pays européens. Le Conseil suédois de l’agriculture l’avait précédemment interdit pour des raisons de bien-être, mais a récemment changé de position, ouvrant la voie à une légalisation l’année prochaine. Le Danemark emboîtera le pas peu de temps après, créant un précédent pour une adoption potentielle plus large à travers le continent.
Malgré des avantages prometteurs, des chercheurs comme Valund préviennent qu’il est peu probable que la clôture virtuelle remplace complètement les méthodes traditionnelles. Les problèmes de connectivité réseau et les limitations de batterie dans les zones éloignées peuvent créer des défis.
“Je ne considère pas ce système comme la seule alternative à la gestion des pâturages”, observe-t-elle. La technologie semble sur le point de devenir un outil précieux dans un paysage agricole en évolution, offrant une plus grande efficacité et augmentant potentiellement la durabilité des pratiques d’élevage, mais une prise en compte attentive du bien-être animal reste primordiale.
