Depuis des décennies, le secteur des services de garde d’enfants est connu pour ses faibles marges et ses conditions précaires. Mais une vague d’investissements gouvernementaux – alimentés par l’aide face à la pandémie, les subventions publiques et les programmes universels émergents – modifie fondamentalement la situation économique de l’industrie. Du Nouveau-Mexique au Massachusetts, l’augmentation du financement public ne se limite pas à stabiliser les centres de soins ; cela crée des opportunités d’expansion, des salaires plus élevés et même des profits. Ce changement suscite l’intérêt des entreprises, notamment des sociétés de capital-investissement et des sociétés EdTech, soulevant des questions sur la qualité, la durabilité et la question de savoir si la recherche du profit s’aligne sur la mission principale des services de garde d’enfants.
La nouvelle économie de la garde d’enfants
Crystal Romero, propriétaire de la Early Learning Academy à Albuquerque, illustre cette transformation. Après 25 ans dans le domaine, elle a constaté un changement radical. Là où elle comptait autrefois sur les friperies et les réparations de bricolage, ses quatre centres offrent désormais des salaires compétitifs (avec une récente augmentation de 5 $ l’heure pour tout le personnel), des avantages sociaux complets et même des avantages comme des fauteuils inclinables en cuir dans les salons du personnel. Cela est possible parce que les subventions accrues du Nouveau-Mexique et le programme universel de garde d’enfants permettent à Romero de maximiser les inscriptions tout en respectant les ratios enseignants/enfants. En suivant la fréquentation, elle peut pourvoir des places même lorsque les enfants ne fréquentent qu’à temps partiel, transformant ainsi un secteur autrefois en difficulté en une entreprise viable.
Ce n’est pas unique au Nouveau-Mexique. Le Vermont, le Massachusetts et le Connecticut ont également réalisé des investissements substantiels, augmentant les taux de subvention et attirant de nouveaux acteurs. Comme le note Elliot Haspel, chercheur principal chez Capita, « à mesure que davantage d’argent public sera disponible pour la garde d’enfants, cela attirera différents acteurs. »
L’essor de l’investissement privé
L’afflux de financements a attiré l’attention des groupes de capital-investissement, qui contrôlent désormais 10 à 12 % du marché des services de garde d’enfants agréés. Ces entreprises cherchent à maximiser leurs profits, parfois au détriment de la qualité. Certains ont été accusés de démanteler des centres, de revendre des terrains aux exploitants avec profit tout en supprimant le personnel et les places d’étudiants. Les chaînes soutenues par les investisseurs font également pression pour protéger leurs intérêts financiers, comme en témoigne leur scepticisme à l’égard de programmes de subventions plus larges qui pourraient limiter les profits.
Les entreprises EdTech entrent également dans le secteur, proposant tout, des logiciels de comptabilité aux programmes éducatifs. Les sociétés de capital-risque reconnaissent le potentiel d’un marché en pleine expansion, recherchant des opportunités pour rationaliser leurs opérations et connecter les parents aux services de garde disponibles. Elizabeth Leiwant de Neighbourhood Villages souligne que ces entreprises accordaient peu d’attention aux services de garde d’enfants avant qu’un financement gouvernemental important ne crée un marché viable.
Équilibrer profit et qualité
Même si la recherche du profit n’est pas mauvaise en soi – elle peut stimuler l’expansion et des salaires plus élevés – ses partisans réclament des garde-fous. Le Massachusetts a mis en place des règles plafonnant les subventions pour les grandes entreprises à but lucratif, exigeant qu’un pourcentage minimum de fonds soit consacré aux salaires et aux avantages sociaux du personnel et exigeant que tous les programmes acceptent les enfants subventionnés. Ces règles s’appliquent aux prestataires disposant de 10 sites ou plus, qu’ils soient ou non soutenus par des investisseurs.
L’objectif est de garantir que les prestataires puissent prospérer financièrement sans compromettre la qualité. Comme le dit Romero, « le personnel passe avant nos familles, car s’il est heureux et bien traité… cela sera reçu par nos enfants et nos familles ».
En fin de compte, l’avenir des services de garde d’enfants dépend de la recherche d’un équilibre entre la viabilité financière et le bien-être des éducateurs et des enfants. La vague de financement actuelle présente une opportunité de remodeler le secteur, mais seulement si les décideurs politiques et les opérateurs donnent la priorité à la qualité plutôt qu’au profit pur.
