Durante décadas, el sector del cuidado infantil ha sido conocido por sus bajos márgenes y condiciones precarias. Pero una ola de inversión gubernamental, impulsada por el alivio de la pandemia, los subsidios estatales y los programas universales emergentes, está alterando fundamentalmente la economía de la industria. Desde Nuevo México hasta Massachusetts, el aumento de la financiación pública no sólo está estabilizando los centros de atención; está creando oportunidades de expansión, salarios más altos e incluso ganancias. El cambio está atrayendo interés empresarial, incluidas firmas de capital privado y empresas de tecnología educativa, lo que plantea interrogantes sobre la calidad, la sostenibilidad y si la búsqueda de ganancias se alinea con la misión central del cuidado infantil.
La nueva economía del cuidado infantil
Crystal Romero, propietaria de Early Learning Academy en Albuquerque, ejemplifica esta transformación. Después de 25 años en el campo, ha visto un cambio dramático. Donde antes dependía de tiendas de segunda mano y reparaciones de bricolaje, sus cuatro centros ahora ofrecen salarios competitivos (con un aumento reciente de $5 por hora para todo el personal), beneficios completos e incluso beneficios como sillones reclinables de cuero en las salas de espera para el personal. Esto es posible porque el aumento de los subsidios y el programa de cuidado infantil universal de Nuevo México le permiten a Romero maximizar la inscripción y al mismo tiempo respetar la proporción maestro-niño. Al realizar un seguimiento de la asistencia, puede cubrir vacantes incluso cuando los niños asisten sólo a tiempo parcial, convirtiendo una industria que alguna vez estuvo en dificultades en un negocio viable.
Esto no es exclusivo de Nuevo México. Vermont, Massachusetts y Connecticut también han realizado inversiones sustanciales, aumentando las tasas de subsidio y atrayendo nuevos actores. Como señala Elliot Haspel, investigador principal de Capita: “A medida que haya más dinero público disponible para el cuidado infantil, eso será lo que atraiga a diferentes actores”.
El auge de la inversión privada
La afluencia de financiación ha llamado la atención de los grupos de capital privado, que ahora controlan entre el 10% y el 12% del mercado de cuidado infantil autorizado. Estas empresas buscan maximizar las ganancias, a veces a expensas de la calidad. Algunos han sido acusados de desmantelar centros, vender terrenos a operadores para obtener ganancias y recortar personal y plazas para estudiantes. Las cadenas respaldadas por inversores también ejercen presión para proteger sus intereses financieros, como lo demuestra su escepticismo hacia programas de subsidios más amplios que podrían limitar las ganancias.
Las empresas de tecnología educativa también están ingresando al espacio y ofrecen de todo, desde software de contabilidad hasta planes de estudio educativos. Las empresas de capital de riesgo reconocen el potencial de un mercado recientemente floreciente y buscan oportunidades para optimizar las operaciones y conectar a los padres con la atención disponible. Elizabeth Leiwant, de Neighborhood Villages, señala que estas empresas prestaron poca atención al cuidado infantil antes de que una financiación gubernamental sustancial creara un mercado viable.
Equilibrio entre beneficios y calidad
Si bien la búsqueda de ganancias no es intrínsecamente mala (puede impulsar la expansión y los salarios más altos), sus defensores están presionando para que se establezcan barreras de seguridad. Massachusetts ha implementado reglas que limitan la financiación de subvenciones para grandes empresas con fines de lucro, exigen que un porcentaje mínimo de los fondos se gasten en salarios y beneficios del personal y exigen que todos los programas acepten niños subsidiados. Estas reglas se aplican a proveedores con 10 o más ubicaciones, independientemente de si están respaldados por inversores.
El objetivo es garantizar que los proveedores puedan prosperar financieramente sin comprometer la calidad. Como dice Romero, “El personal es lo primero antes que nuestras familias, porque si son felices y se les trata bien… eso será recibido por nuestros niños y familias”.
En última instancia, el futuro del cuidado infantil depende de encontrar un equilibrio entre la sostenibilidad financiera y el bienestar tanto de los educadores como de los niños. La actual ola de financiamiento presenta una oportunidad para remodelar la industria, pero solo si los formuladores de políticas y los operadores priorizan la calidad sobre las ganancias puras.
