На протяжении десятилетий сфера ухода за детьми была известна своими низкими маржами и нестабильными условиями. Но волна государственных инвестиций — обусловленная поддержкой в период пандемии, государственными субсидиями и развивающимися универсальными программами — коренным образом меняет экономику отрасли. От Нью-Мексико до Массачусетса увеличение государственного финансирования не только стабилизирует детские центры, но и создает возможности для расширения, повышения заработной платы и даже получения прибыли. Этот сдвиг привлекает деловой интерес, включая фирмы частного капитала и компании EdTech, вызывая вопросы о качестве, устойчивости и о том, соответствует ли стремление к прибыли основной миссии ухода за детьми.
Новая экономика ухода за детьми
Кристал Ромеро, владелица Early Learning Academy в Альбукерке, является примером этой трансформации. После 25 лет работы в этой области она стала свидетельницей резких перемен. Там, где раньше она полагалась на магазины подержанных вещей и самостоятельный ремонт, ее четыре центра теперь предлагают конкурентоспособные зарплаты (с недавним повышением на 5 долларов в час для всех сотрудников), полный набор льгот и даже такие преимущества, как кожаные кресла в комнатах отдыха для персонала. Это стало возможным благодаря увеличению субсидий и универсальной программе ухода за детьми в Нью-Мексико, которые позволяют Ромеро максимизировать количество воспитанников, соблюдая при этом соотношение учителей и детей. Отслеживая посещаемость, она может заполнять места, даже если дети посещают занятия только неполный рабочий день, превращая когда-то проблемную отрасль в жизнеспособный бизнес.
Это не уникально для Нью-Мексико. Вермонт, Массачусетс и Коннектикут также внесли значительные инвестиции, что привело к увеличению ставок субсидий и привлечению новых игроков. Как отмечает Эллиот Хаспел, старший научный сотрудник Capita, «по мере увеличения государственных средств в сфере ухода за детьми это будет привлекать разных игроков».
Рост частных инвестиций
Приток финансирования привлек внимание групп частного капитала, которые теперь контролируют 10–12% лицензированного рынка ухода за детьми. Эти фирмы стремятся максимизировать прибыль, иногда в ущерб качеству. Некоторые из них обвиняют в демонтаже центров, перепродаже земли операторам с прибылью при одновременном сокращении персонала и мест для учащихся. Цепочки, финансируемые инвесторами, также лоббируют защиту своих финансовых интересов, как это продемонстрировала их скептическая позиция по отношению к более широким программам субсидирования, которые могут ограничить прибыль.
В пространство также входят компании EdTech, предлагая все: от бухгалтерского программного обеспечения до образовательных учебных программ. Венчурные фирмы признают потенциал на недавно насыщенном рынке, стремясь к возможностям оптимизировать операции и связать родителей с доступным уходом. Элизабет Лейвант из Neighborhood Villages отмечает, что эти фирмы не обращали внимания на уход за детьми до тех пор, пока существенное государственное финансирование не создало жизнеспособный рынок.
Баланс между прибылью и качеством
Хотя стремление к прибыли не является чем-то плохим само по себе — оно может стимулировать расширение и повышение заработной платы — сторонники выступают за установление ограничений. В Массачусетсе введены правила, ограничивающие объем финансирования грантов для крупных коммерческих фирм, требующие, чтобы определенный процент средств тратился на заработную плату и льготы для персонала, а также обязывающие все программы принимать детей, получающих субсидии. Эти правила распространяются на поставщиков, имеющих 10 или более мест, независимо от того, финансируются ли они инвесторами.
Цель состоит в том, чтобы поставщики услуг могли процветать финансово, не ставя под угрозу качество. Как говорит Ромеро, «сотрудники на первом месте перед нашими семьями, потому что если они счастливы и с ними хорошо обращаются… это будет воспринято нашими детьми и семьями».
В конечном счете, будущее ухода за детьми зависит от того, как найти баланс между финансовой устойчивостью и благополучием как преподавателей, так и детей. Текущая волна финансирования дает возможность изменить отрасль, но только в том случае, если политики и операторы будут отдавать приоритет качеству, а не чистой прибыли.
