A inteligência artificial está a expandir-se rapidamente e, com ela, um fardo ambiental oculto. Um novo estudo revela que os centros de dados de IA poderão gerar emissões de carbono equivalentes às de um pequeno país europeu ou da cidade de Nova Iorque até 2025. Este aumento nas emissões não tem a ver apenas com energia – tem também a ver com água. Os mesmos sistemas poderiam consumir tanta água quanto toda a indústria global de água engarrafada consome anualmente.
A escala do problema: emissões e uso de água
O relatório estima que os data centers de IA serão responsáveis por 32,6 a 79,7 milhões de toneladas de dióxido de carbono em 2025. Para contextualizar, a cidade de Nova Iorque emitiu 52,2 milhões de toneladas em 2023, enquanto o total da Noruega foi de cerca de 31,5 milhões de toneladas. Isto significa que a IA por si só poderá em breve rivalizar com as emissões de nações inteiras.
Além do carbono, a pegada hídrica da IA é impressionante. Serão necessários entre 312,5 e 764,6 bilhões de litros de água para resfriar esses sistemas em 2025, incluindo o uso direto para refrigeração e o consumo indireto na geração de energia. As empresas tecnológicas raramente divulgam esta utilização indireta, que pode ser até quatro vezes superior à utilização direta da água.
Data centers: o motor do crescimento da IA
A questão reside na natureza dos data centers: instalações enormes que abrigam os servidores que alimentam a IA, a computação em nuvem e os serviços de streaming. Esses servidores geram calor intenso, exigindo sistemas de resfriamento que consomem muita energia. À medida que a adoção da IA acelera, também aumenta a procura por estes centros de dados, aumentando tanto o consumo de energia como o uso de água.
Vantagem da Europa, lacuna de transparência global
Embora o problema seja global, a Europa goza de uma vantagem relativa. Com uma intensidade de carbono de aproximadamente 174 gramas de CO₂ por quilowatt-hora (em comparação com uma média global de 445 gCO₂/kWh e a dos EUA com 321 gCO₂/kWh), os data centers europeus produzem uma pegada de carbono menor por unidade de energia.
No entanto, a transparência continua a ser um grande obstáculo. O estudo revisou relatórios da Amazon, Apple, Google, Meta e outros, descobrindo que nenhuma empresa publica métricas ambientais específicas de IA. Apesar de reconhecer o impacto da IA no consumo de energia, as divulgações permanecem vagas.
A necessidade de divulgação e mudança de política
A actual falta de transparência dificulta uma avaliação precisa. Os investigadores utilizaram uma abordagem descendente, combinando relatórios públicos de sustentabilidade com estimativas de procura de IA, mas permanece uma incerteza significativa.
É necessária uma ação urgente : o estudo exige políticas que exijam a divulgação de métricas específicas de IA, incluindo localização das instalações, escala operacional e valores de eficácia do uso da água (WUE). Sem estes dados, é impossível gerir de forma responsável o crescente impacto ambiental da IA.
O setor tecnológico deve dar prioridade à transparência e à responsabilização à medida que a IA continua a evoluir. Ignorar esta questão apenas irá agravar os custos ambientais desta tecnologia em rápida expansão.
