O fundador da Interface, Thomas Lee Young, um CEO de 24 anos que mora em São Francisco, não se enquadra nos moldes típicos do Vale do Silício. Nascido em Trinidad e Tobago, filho de uma família de engenheiros, a experiência de Young em infraestrutura de petróleo e gás dá à sua startup de segurança industrial orientada por IA uma vantagem distinta. O seu caminho para a tecnologia não foi nada simples, marcado por obstáculos em termos de vistos, uma súbita quebra do mercado que destruiu o seu fundo universitário e um pivô das suas aspirações iniciais no Vale do Silício.
Das raízes caribenhas aos sonhos da Caltech
A obsessão de Young pelo Vale do Silício começou na juventude. Ele se fixou na Caltech desde os 11 anos, inspirado pela ideia de inovação ilimitada na América. Seu ensaio de inscrição, que envolveu hackear o Roomba de sua família para mapeamento 3D, garantiu sua admissão em 2020. No entanto, o COVID-19 atrapalhou seus planos. As marcações para vistos foram canceladas e seu fundo de US$ 350 mil para a faculdade evaporou com a desaceleração do mercado. Implacável, ele optou por um programa de engenharia de três anos na Universidade de Bristol, no Reino Unido, mantendo suas ambições no Vale do Silício.
Visão Industrial na Jaguar Land Rover
Em Bristol, Young conseguiu um cargo em engenharia de fatores humanos na Jaguar Land Rover. Esta posição expôs-o às falhas sistémicas de segurança na indústria pesada. As ferramentas existentes para gerenciar a documentação de segurança eram inexistentes ou profundamente falhas, com procedimentos desatualizados repletos de erros. Ele apresentou uma solução para a Jaguar, mas a empresa passou. Essa rejeição o estimulou a buscar um caminho alternativo.
Entrepreneur First e a conexão do cofundador
Young descobriu a Entrepreneur First (EF), uma incubadora de talentos europeia que investe em indivíduos antes mesmo de terem uma ideia. Apesar de uma taxa de aceitação de 1%, ele foi admitido e rapidamente garantiu sua estratégia de saída. Ele disse a Jaguar que iria a um casamento em Trinidad e aproveitou o tempo para finalizar sua aceitação na EF antes de deixar o emprego.
Na EF, ele conheceu Aaryan Mehta, seu futuro cofundador e CTO. Mehta, também enfrentando obstáculos de visto para os EUA, desenvolveu IA para detecção de falhas na Amazon depois de estudar no Imperial College London. A experiência internacional compartilhada e o conhecimento técnico fizeram deles uma equipe formidável. Eles foram o único par em sua coorte de EF que permaneceram juntos.
Interface: IA para Segurança Industrial
O produto principal da Interface usa IA para auditar procedimentos operacionais de forma autônoma, comparando-os com regulamentos, desenhos técnicos e políticas para identificar erros que podem levar à morte de trabalhadores. A empresa já implementou o seu software numa grande empresa canadiana de energia, descobrindo 10.800 erros em apenas dois meses e meio – uma tarefa que levaria anos e custaria 35 milhões de dólares manualmente.
Um erro crítico sinalizado pela Interface foi um documento de uma década com faixas de pressão incorretas para uma válvula, um quase acidente que destaca o impacto de sua tecnologia no mundo real. A Interface agora tem contratos no valor de mais de US$ 2,5 milhões anuais, com expansão para Houston, Guiana e Brasil. O mercado total endereçável é substancial: existem 27.000 empresas de serviços de petróleo e gás só nos EUA.
A vantagem do estranho
A idade e a formação de Young inicialmente suscitam ceticismo entre os veteranos da indústria. No entanto, a sua capacidade de explicar operações complexas e demonstrar poupanças quantificáveis muda rapidamente as percepções. Os trabalhadores, impressionados com os benefícios tangíveis, indagaram até sobre oportunidades de investimento. A atual equipe de oito pessoas da Interface está se expandindo rapidamente, impulsionada pela demanda.
A abordagem não convencional da empresa – trabalhar na indústria pesada enquanto está baseada em São Francisco – atrai engenheiros que buscam um trabalho mais impactante do que as funções típicas de software B2B. Young reconhece a intensidade do seu estilo de vida, mas continua focado no crescimento. Seu capacete serve como um lembrete constante do impacto de seu trabalho no mundo real.
A Interface representa uma colisão entre a inovação do Vale do Silício e as demandas práticas da segurança industrial. A viagem de Young, de Trinidad a São Francisco, sublinha o valor da perspectiva de quem está de fora na resolução de problemas críticos.
