Durante décadas, o setor de cuidados infantis foi conhecido pelas suas margens baixas e condições precárias. Mas uma onda de investimento governamental – alimentada pela ajuda à pandemia, subsídios estatais e programas universais emergentes – está a alterar fundamentalmente a economia da indústria. Do Novo México a Massachusetts, o aumento do financiamento público não está apenas a estabilizar os centros de cuidados; está criando oportunidades de expansão, salários mais altos e até lucros. A mudança está a atrair o interesse empresarial, incluindo empresas de capital privado e empresas EdTech, levantando questões sobre a qualidade, a sustentabilidade e se a procura de lucros está alinhada com a missão principal do cuidado infantil.
A Nova Economia do Cuidado Infantil
Crystal Romero, proprietária da Early Learning Academy em Albuquerque, exemplifica essa transformação. Depois de 25 anos na área, ela viu uma mudança dramática. Onde antes ela dependia de brechós e consertos de bricolage, seus quatro centros agora oferecem salários competitivos (com um aumento recente de US$ 5/hora para todos os funcionários), benefícios completos e até vantagens como poltronas reclináveis de couro nas salas dos funcionários. Isto é possível porque o aumento dos subsídios e o programa universal de cuidados infantis do Novo México permitem que Romero maximize as matrículas, ao mesmo tempo que respeita os rácios professor-criança. Ao monitorar a frequência, ela pode preencher vagas mesmo quando as crianças frequentam apenas meio período, transformando um setor que antes estava em dificuldades em um negócio viável.
Isso não é exclusivo do Novo México. Vermont, Massachusetts e Connecticut também fizeram investimentos substanciais, aumentando as taxas de subsídios e atraindo novos participantes. Como observa Elliot Haspel, pesquisador sênior da Capita: “À medida que mais dinheiro público for disponibilizado para cuidados infantis, será isso que atrairá diferentes atores”.
A ascensão do investimento privado
O afluxo de financiamento chamou a atenção de grupos de capital privado, que controlam agora 10-12% do mercado de cuidados infantis licenciados. Estas empresas procuram maximizar os lucros, por vezes em detrimento da qualidade. Alguns foram acusados de desmantelar centros, de vender terrenos aos operadores com lucro e de cortar pessoal e vagas para estudantes. As cadeias apoiadas por investidores também fazem lobby para proteger os seus interesses financeiros, como demonstrado pelo seu cepticismo em relação a programas de subsídios mais amplos que poderiam limitar os lucros.
As empresas EdTech também estão entrando no mercado, oferecendo de tudo, desde software de contabilidade até currículos educacionais. As empresas de capital de risco reconhecem o potencial num mercado em expansão, procurando oportunidades para agilizar as operações e ligar os pais aos cuidados disponíveis. Elizabeth Leiwant, da Neighborhood Villages, salienta que estas empresas prestaram pouca atenção aos cuidados infantis antes de um financiamento governamental substancial criar um mercado viável.
Equilibrando lucro e qualidade
Embora a procura de lucros não seja inerentemente má – pode impulsionar a expansão e salários mais elevados – os defensores estão a pressionar por barreiras de protecção. Massachusetts implementou regras que limitam o financiamento de subvenções para grandes empresas com fins lucrativos, exigindo que uma percentagem mínima de fundos seja gasta em salários e benefícios do pessoal e determinando que todos os programas aceitem crianças subsidiadas. Estas regras aplicam-se a prestadores com 10 ou mais localizações, independentemente de serem apoiados por investidores.
O objetivo é garantir que os fornecedores possam prosperar financeiramente sem comprometer a qualidade. Como diz Romero: “Os funcionários vêm em primeiro lugar antes das nossas famílias, porque se forem felizes e bem tratados… isso será recebido pelos nossos filhos e famílias”.
Em última análise, o futuro dos cuidados infantis depende de encontrar um equilíbrio entre a sustentabilidade financeira e o bem-estar dos educadores e das crianças. A atual onda de financiamento apresenta uma oportunidade para remodelar a indústria, mas apenas se os decisores políticos e os operadores derem prioridade à qualidade em detrimento do lucro puro.
