Het Hooggerechtshof heeft onlangs veel van de tarieven van voormalig president Donald Trump ongeldig verklaard, inclusief de tarieven die hebben geleid tot onverwachte rekeningen voor zowel consumenten als bedrijven. Deze uitspraak heeft minstens 175 miljard dollar in juridische onzekerheid gestort, wat aanleiding heeft gegeven tot rechtszaken van bedrijven en individuen die terugbetaling eisen. Hoewel sommige bedrijven, zoals FedEx, proactief terugbetalingen doen, blijft het bredere landschap onzeker. De vraag is niet alleen of er restituties zullen worden betaald, maar wanneer – en of consumenten er daadwerkelijk van zullen profiteren.
Het pinguïntarief: een microkosmos van een groter probleem
Het verhaal begon met een keramische pinguïnbeker ter waarde van $ 21,99, besteld in Argentinië. Ondanks aanvankelijke garanties van de verkoper ontving de koper later een tariefrekening van $ 45 van FedEx, opgelegd nadat Trump de de minimis-vrijstelling voor import van lage waarde had afgeschaft. De koper betaalde en accepteerde met tegenzin de kosten van het beschermen van de Amerikaanse (niet-bestaande) pinguïnindustrie. Nu de tarieven als illegaal werden beschouwd, rees de vraag: zou er restitutie plaatsvinden?
De uitspraak heeft tot een juridische strijd geleid. Ruim 2.200 Amerikaanse bedrijven hebben zich bij FedEx aangesloten om restitutie aan te vragen, maar er is geen duidelijke tijdlijn of garantie dat consumenten hun geld terug zullen zien. Veel bedrijven verhoogden eenvoudigweg hun prijzen om de tariefkosten op te vangen; Walmart kan bijvoorbeeld niet gemakkelijk klanten terugbetalen die meer hebben betaald voor geïmporteerde goederen.
FedEx heeft de leiding, maar er blijven uitdagingen bestaan
FedEx onderscheidt zich als de enige grote vervoerder die zich ertoe verbindt terugbetalingen rechtstreeks aan individuele klanten te doen. Als douane-expediteur beschikt het bedrijf over gedetailleerde gegevens over tariefbetalingen, waardoor terugbetalingen mogelijk zijn. Dit is echter niet de typische ervaring. De meeste consumenten betaalden hogere prijzen zonder duidelijk papieren spoor, waardoor ze afhankelijk waren van bedrijven die hun spaargeld vrijwillig doorgaven.
Bernie Hart, VP douane bij Flexport, schat dat “tienduizenden, zo niet een miljoen mensen” alleen al van FedEx restitutie verschuldigd kunnen zijn. Maar zelfs als het proces soepel verloopt, blijft de omvang van het probleem enorm.
Politieke gevolgen en administratieve hindernissen
Het debat over tariefterugbetalingen is in de politiek terechtgekomen, waarbij de Democraten de kwestie beschouwen als een Republikeins onvermogen om de kosten te verlagen. Minderheidsleider in de Senaat Chuck Schumer en 23 andere Democratische senatoren hebben wetgeving ingevoerd die prioriteit geeft aan terugbetalingen aan kleine bedrijven, terwijl gouverneurs als Gavin Newsom en JB Pritzker onmiddellijke controles voor kiezers eisen.
De regering-Trump heeft zich echter verzet, waarbij minister van Financiën Scott Bessent de terugbetalingen afdeed als ‘bedrijfswelzijn’. Bureaucratische vertragingen maken de zaken nog ingewikkelder: de Douane en Grensbescherming (CBP) bouwt nog steeds aan een online portaal om terugbetalingen te verwerken, zonder een definitieve einddatum.
Een lange weg vooruit
De rechtszaak kan maanden, zo niet jaren duren. Overheidsadvocaten vroegen aanvankelijk om uitstel en pleitten tegen een overhaaste beslissing, maar werden door een federale rechtbank verworpen. Zelfs als de rechtbanken definitief uitspraak doen, vormen logistieke hindernissen en het enorme aantal claims aanzienlijke uitdagingen.
Tim Meyer, hoogleraar internationaal handelsrecht aan de Duke University, waarschuwt dat het administratieve apparaat mogelijk slecht toegerust is om de toestroom van claims aan te kunnen. De uitkomst blijft onzeker, waardoor consumenten en bedrijven in een frustrerend niemandsland terechtkomen terwijl de juridische en politieke strijd voortduurt.
Uiteindelijk hangt het lot van de 175 miljard dollar aan betwiste tarieven op het spel. Terwijl sommigen misschien een volledige terugbetaling met rente zien, ontvangen vele anderen misschien helemaal niets. Het proces zal rommelig en langdurig zijn en sterk beïnvloed worden door zowel bedrijfsmanoeuvres als partijpolitiek.
