Het mondiale energielandschap ondergaat een dramatische verandering. Uit een nieuw rapport van het Internationaal Energieagentschap (IEA) blijkt dat de investeringen in datacenters nu groter zijn dan de uitgaven voor het vinden van nieuwe oliereserves. Dit jaar zal maar liefst 580 miljard dollar worden gestoken in de bouw van datacenters – 40 miljard dollar meer dan het bedrag dat is toegewezen aan de exploratie en ontwikkeling van nieuwe oliebronnen.
Deze scherpe vergelijking benadrukt de transformerende kracht van digitalisering. Onze steeds meer onderling verbonden wereld is sterk afhankelijk van enorme netwerken van servers die voortdurend gegevens verwerken en alles aandrijven, van online diensten tot kunstmatige intelligentie. Deze onverzadigbare honger naar rekenkracht voedt direct deze ongekende investeringsgolf in datacenters.
Het IEA voorspelt dat het elektriciteitsverbruik door AI-gestuurde datacenters alleen al in 2030 zal vervijfvoudigen. Dit vertegenwoordigt een verdubbeling van de totale energie die momenteel door alle datacenters wereldwijd wordt gebruikt. Hoewel wordt verwacht dat conventionele datacenters ook een grotere vraag naar energie zullen zien, zal de groei niet hetzelfde duizelingwekkende niveau bereiken.
De Verenigde Staten komen naar voren als het epicentrum van deze hausse op het gebied van de digitale infrastructuur, en zijn verantwoordelijk voor grofweg de helft van de verwachte toename van de mondiale vraag. Europa en China volgen op de voet en versterken hun posities in het mondiale technologielandschap verder.
Clustering rond stedelijke centra
Interessant is dat de meeste nieuwe datacenters opduiken in grote stedelijke gebieden met meer dan 1 miljoen inwoners. Het IEA merkt op dat een aanzienlijk deel – meer dan de helft – van deze geplande faciliteiten beschikt over een capaciteit van minstens 200 megawatt. Bovendien zijn ze vaak geclusterd in de buurt van bestaande datacenters, waardoor hubs met een enorme rekenkracht ontstaan.
Deze snelle en geconcentreerde ontwikkeling brengt verschillende uitdagingen met zich mee:
- Overbelasting van het net: De enorme hoeveelheid stroom die deze enorme datacenters nodig hebben, zet de elektriciteitsnetten in veel regio’s onder druk. De verbindingswachtrijen voor nieuwe faciliteiten worden dramatisch langer, waardoor bedrijven jarenlang moeten wachten voordat ze online kunnen gaan.
-
In plaatsen als Noord-Virginia, een belangrijk knooppunt voor technologiegiganten, kunnen aanvragen voor netaansluitingen tot wel tien jaar worden uitgesteld. Het Europese Dublin heeft nieuwe interconnectietoepassingen tot 2028 volledig stopgezet vanwege de overweldigde infrastructuur.
-
Knelpunten in de toeleveringsketen: De mondiale toeleveringsketen heeft moeite om gelijke tred te houden met de stijgende vraag naar cruciale componenten die nodig zijn om netwerken te upgraden en uit te breiden. Kabels en zeldzame aardmineralen die essentieel zijn voor transformatoren, gasturbines en transformatoren zelf worden geconfronteerd met productievertragingen, waardoor de netbeperkingen nog groter worden.
Technologische oplossingen aan de horizon
Er worden inspanningen geleverd om deze groeipijnen aan te pakken. Startups als Amperesand en Heron Power zijn pioniers op het gebied van solid-state transformatoren – een potentiële gamechanger op het gebied van netbeheer. Deze geavanceerde transformatoren bieden verschillende voordelen ten opzichte van traditionele technologie:
* Hernieuwbare integratie: Ze kunnen hernieuwbare energiebronnen naadloos en efficiënter in de netwerken integreren.
-
Snelle respons: Solid-state transformatoren reageren snel op netschommelingen, waardoor de stabiliteit en betrouwbaarheid worden verbeterd.
-
Veelzijdige conversie: Ze kunnen een breder scala aan spanningsconversies verwerken, waardoor ze zeer goed aanpasbaar zijn aan uiteenlopende netwerkbehoeften.
Ondanks hun belofte zal de wijdverspreide adoptie van deze geavanceerde transformatoren nog enkele jaren duren. Het opvoeren van de grootschalige productie zal enige tijd vergen voordat deze een mainstream oplossing wordt.
De hernieuwbare energieverbinding
Hoewel de directe uitdagingen op het gebied van de infrastructuur blijven bestaan, verwacht het IEA dat hernieuwbare energiebronnen in 2035 het merendeel van de elektriciteit in nieuwe datacentra zullen aandrijven. Deze verschuiving naar schonere energie wordt verwacht, ongeacht of landen hun klimaatactie intensiveren of vasthouden aan het huidige beleid. Zonne-energie, die de afgelopen jaren aanzienlijke kostenbesparingen heeft ondergaan, is bijzonder aantrekkelijk geworden voor datacenterontwikkelaars.
De komende tien jaar zal ongeveer 400 terawattuur aan elektriciteit voor datacenters afkomstig zijn uit hernieuwbare energiebronnen, tegenover ongeveer 220 terawattuur uit aardgas. Als kleine modulaire kerncentrales hun potentieel waarmaken, kunnen ze 190 terawattuur extra bijdragen aan de energiemix van datacenters.
Deze snelle evolutie van de datacenterindustrie benadrukt een fundamentele verschuiving in de mondiale prioriteiten. Het gaat niet alleen om het verwerken van informatie; het gaat om het bouwen van de infrastructuur voor een digitaal gedreven toekomst die zowel enorme rekenkracht als steeds duurzamere energiebronnen vereist.
