Kunstmatige intelligentie breidt zich snel uit en daarmee ook een verborgen belasting voor het milieu. Uit een nieuwe studie blijkt dat AI-datacenters tegen 2025 een CO2-uitstoot kunnen genereren die gelijk is aan die van een klein Europees land of New York City. Deze toename van de uitstoot gaat niet alleen over energie, maar ook over water. Dezelfde systemen zouden net zoveel water kunnen verbruiken als de hele mondiale flessenwaterindustrie jaarlijks gebruikt.
De omvang van het probleem: emissies en watergebruik
Het rapport schat dat AI-datacenters verantwoordelijk zullen zijn voor 32,6 tot 79,7 miljoen ton kooldioxide in 2025. Ter context: New York City stootte in 2023 52,2 miljoen ton uit, terwijl het totaal in Noorwegen ongeveer 31,5 miljoen ton bedroeg. Dit betekent dat alleen AI binnenkort kan wedijveren met de uitstoot van hele landen.
Naast koolstof is de watervoetafdruk van AI ontzagwekkend. Tussen 312,5 en 764,6 miljard liter water zal nodig zijn om deze systemen te koelen in 2025, inclusief direct gebruik voor koeling en indirect verbruik bij energieopwekking. Technologiebedrijven maken dit indirecte gebruik zelden openbaar, dat tot vier keer hoger kan zijn dan het directe watergebruik.
Datacenters: de motor van de groei van AI
Het probleem ligt in de aard van datacenters: enorme faciliteiten waarin de servers zijn ondergebracht die AI, cloud computing en streamingdiensten aandrijven. Deze servers genereren intense hitte, waarvoor energie-intensieve koelsystemen nodig zijn. Naarmate de adoptie van AI versnelt, neemt ook de vraag naar deze datacenters toe, waardoor zowel het energieverbruik als het waterverbruik stijgen.
Het voordeel van Europa, de mondiale transparantiekloof
Hoewel het probleem mondiaal is, geniet Europa een relatief voordeel. Met een koolstofintensiteit van ongeveer 174 gram CO₂ per kilowattuur (vergeleken met een mondiaal gemiddelde van 445 gCO₂/kWh en de VS met 321 gCO₂/kWh), produceren Europese datacenters een kleinere ecologische voetafdruk per eenheid energie.
transparantie blijft echter een groot obstakel. In het onderzoek werden rapporten van Amazon, Apple, Google, Meta en anderen beoordeeld, waarbij werd vastgesteld dat geen enkel bedrijf AI-specifieke milieustatistieken publiceert. Ondanks het erkennen van de impact van AI op het energieverbruik, blijven de onthullingen vaag.
De noodzaak van openbaarmaking en beleidsverandering
Het huidige gebrek aan transparantie maakt een nauwkeurige beoordeling moeilijk. Onderzoekers gebruikten een top-downbenadering waarbij openbare duurzaamheidsrapporten werden gecombineerd met schattingen van de vraag naar AI, maar er blijft aanzienlijke onzekerheid bestaan.
Er is dringend actie nodig : het onderzoek roept op tot beleid dat de openbaarmaking van AI-specifieke meetgegevens verplicht stelt, waaronder de locaties van faciliteiten, operationele schaal en waarden voor de effectiviteit van watergebruik (WUE). Zonder deze gegevens is het onmogelijk om de groeiende milieu-impact van AI op verantwoorde wijze te beheersen.
De technologiesector moet prioriteit geven aan transparantie en verantwoordingsplicht terwijl AI blijft evolueren. Het negeren van dit probleem zal de milieukosten van deze snel groeiende technologie alleen maar vergroten.
