De oprichter van Interface, Thomas Lee Young, een 24-jarige CEO gevestigd in San Francisco, past niet in het typische Silicon Valley-model. Geboren in Trinidad en Tobago in een familie van ingenieurs, geeft Young’s achtergrond in de olie- en gasinfrastructuur zijn AI-gestuurde industriële veiligheidsstartup een duidelijk voordeel. Zijn weg naar technologie was allesbehalve eenvoudig, gekenmerkt door visumhindernissen, een plotselinge marktcrash die zijn studiefonds wegvaagde, en een ommekeer ten opzichte van zijn aanvankelijke ambities in Silicon Valley.
Van Caribische wortels tot Caltech-dromen
Young’s obsessie met Silicon Valley begon in zijn jeugd. Hij was vanaf zijn elfde gefixeerd op Caltech, geïnspireerd door het idee van grenzeloze innovatie in Amerika. Zijn sollicitatie-essay, waarbij de Roomba van zijn familie werd gehackt voor 3D-kaarten, zorgde ervoor dat hij in 2020 werd toegelaten. COVID-19 verstoorde echter zijn plannen. Visumafspraken werden geannuleerd en zijn studiefonds van $ 350.000 verdampte door de marktdaling. Hij liet zich niet afschrikken en koos voor een driejarig ingenieursprogramma aan de Universiteit van Bristol in Groot-Brittannië, terwijl hij nog steeds vasthield aan zijn ambities in Silicon Valley.
Industrieel inzicht bij Jaguar Land Rover
Bij Bristol kreeg Young een rol in Human Factors Engineering bij Jaguar Land Rover. Deze positie stelde hem bloot aan de systemische veiligheidstekortkomingen in de zware industrie. De bestaande instrumenten voor het beheer van veiligheidsdocumentatie bestonden niet of waren zeer gebrekkig, met verouderde procedures vol fouten. Hij presenteerde een oplossing aan Jaguar, maar het bedrijf ging akkoord. Deze afwijzing spoorde hem aan een alternatief pad te zoeken.
Ondernemer eerst en de medeoprichterverbinding
Young ontdekte Entrepreneur First (EF), een Europese talentincubator die investeert in individuen voordat ze zelfs maar een idee hebben. Ondanks een acceptatiepercentage van 1% werd hij toegelaten en kreeg hij snel zijn exitstrategie veilig. Hij vertelde Jaguar dat hij een bruiloft in Trinidad bijwoonde en gebruikte de tijd om zijn EF-acceptatie af te ronden voordat hij zijn baan opzegde.
Bij EF ontmoette hij Aaryan Mehta, zijn toekomstige medeoprichter en CTO. Mehta, die ook te maken kreeg met visumbelemmeringen voor de VS, had na zijn studie aan het Imperial College London AI ontwikkeld voor foutdetectie bij Amazon. Hun gedeelde internationale achtergrond en technische expertise maakten hen tot een formidabel team. Zij waren het enige paar in hun EF-cohort dat bij elkaar bleef.
Interface: AI voor industriële veiligheid
Het kernproduct van Interface maakt gebruik van AI om op autonome wijze operationele procedures te controleren en deze te vergelijken met regelgeving, technische tekeningen en beleid om fouten te identificeren die kunnen leiden tot dodelijke slachtoffers van werknemers. Het bedrijf heeft zijn software al bij een groot Canadees energiebedrijf geïmplementeerd en heeft in slechts tweeënhalve maand 10.800 fouten ontdekt – een taak die handmatig jaren en 35 miljoen dollar zou hebben gekost.
Eén kritieke fout die Interface signaleerde, was een tien jaar oud document met onjuiste drukbereiken voor een klep, een bijna-ongeluk dat de reële impact van hun technologie benadrukt. Interface heeft nu contracten ter waarde van ruim $2,5 miljoen per jaar, met uitbreidingen naar Houston, Guyana en Brazilië. De totale bereikbare markt is aanzienlijk: alleen al in de VS zijn er 27.000 olie- en gasdienstenbedrijven.
Het buitenstaandersvoordeel
De leeftijd en achtergrond van Young zorgen aanvankelijk voor scepsis onder veteranen uit de sector. Maar zijn vermogen om complexe operaties uit te leggen en kwantificeerbare besparingen aan te tonen, doet de perceptie snel omslaan. Werknemers, onder de indruk van de tastbare voordelen, hebben zelfs geïnformeerd naar investeringsmogelijkheden. Het huidige achtkoppige team van Interface breidt zich snel uit, gedreven door de vraag.
De onconventionele aanpak van het bedrijf – werken in de zware industrie terwijl het in San Francisco is gevestigd – spreekt ingenieurs aan die op zoek zijn naar werk met meer impact dan typische B2B-softwarerollen. Young erkent de intensiteit van zijn levensstijl, maar blijft gefocust op groei. Zijn helm dient als een constante herinnering aan de impact van zijn werk in de echte wereld.
Interface vertegenwoordigt een botsing van innovatie in Silicon Valley en de praktische eisen van industriële veiligheid. Youngs reis, van Trinidad naar San Francisco, onderstreept de waarde van het perspectief van een buitenstaander bij het oplossen van kritieke problemen.
