China is het eerste land geworden dat een brain-computer interface (BCI)-apparaat voor commercieel gebruik goedkeurt, wat een aanzienlijke sprong voorwaarts betekent in de neurotechnologie. Het systeem, ontwikkeld door Borui Kang Medical Technology (Shanghai), is ontworpen om de handbeweging bij verlamde patiënten te herstellen.
Beweging herstellen door invasieve technologie
De goedgekeurde BCI is een invasief systeem, wat betekent dat elektroden chirurgisch rechtstreeks in de hersenen worden geïmplanteerd. Deze aanpak, waarbij gebruik wordt gemaakt van minimaal invasieve extradurale implantatie en draadloze connectiviteit, zorgt ervoor dat het apparaat beschadigde zenuwbanen kan omzeilen. Het richt zich specifiek op personen met quadriplegie als gevolg van letsel aan het cervicale ruggenmerg, waardoor ze dankzij een gespecialiseerde handschoen hun handgrijpvermogen kunnen herwinnen.
De goedkeuring van de toezichthouder is gebaseerd op gegevens uit klinische onderzoeken die significante verbeteringen in de handfunctie bij deelnemers aantoonden, wat zich vertaalde in een betere levenskwaliteit. Patiënten moeten voldoen aan strikte criteria om in aanmerking te komen: tussen 18 en 60 jaar oud, minimaal één jaar na het letsel, en stabiel gedurende zes maanden na de initiële behandeling. Ze moeten ook een bepaalde bovenarmfunctie behouden, maar kunnen ze niet met hun handen vastgrijpen.
Strategisch belang en mondiale concurrentie
Het besluit van Peking om de ontwikkeling van BCI te versnellen onderstreept het strategische belang ervan binnen de toekomstige industriële plannen van China. De technologie werd onlangs in het laatste vijfjarenplan van het land bestempeld als een ‘toekomstige industrie’, wat aangeeft dat de regering prioriteit geeft aan de vooruitgang ervan.
Deze stap plaatst China in directe concurrentie met in de VS gevestigde startups zoals Neuralink van Elon Musk, die ook racen om BCI-technologie te commercialiseren. Deskundigen schatten dat het praktische publieke gebruik van BCI’s in China binnen drie tot vijf jaar wijdverspreid zou kunnen worden, naarmate producten volwassener worden en regelgevingskaders zich aanpassen.
De goedkeuring van dit apparaat is een duidelijk teken dat China vastbesloten is een leider te worden op het snel evoluerende gebied van de neurotechnologie, met potentieel verstrekkende gevolgen voor medische behandelingen en mens-machine-interfaces.
