De kinderopvangsector staat al tientallen jaren bekend om zijn lage marges en precaire omstandigheden. Maar een golf van overheidsinvesteringen – aangewakkerd door pandemische hulp, staatssubsidies en opkomende universele programma’s – verandert de economie van de sector fundamenteel. Van New Mexico tot Massachusetts zorgt de toegenomen overheidsfinanciering niet alleen voor het stabiliseren van zorgcentra; het creëert mogelijkheden voor expansie, hogere lonen en zelfs winsten. Deze verschuiving trekt de belangstelling van het bedrijfsleven, waaronder private equity-bedrijven en EdTech-bedrijven, en roept vragen op over kwaliteit, duurzaamheid en of het nastreven van winst aansluit bij de kernmissie van kinderopvang.
De nieuwe economie van de kinderopvang
Crystal Romero, eigenaar van de Early Learning Academy in Albuquerque, is een voorbeeld van deze transformatie. Na 25 jaar in het veld heeft ze een dramatische verandering gezien. Waar ze ooit afhankelijk was van kringloopwinkels en doe-het-zelfreparaties, bieden haar vier centra nu concurrerende salarissen (met een recente verhoging van $ 5 per uur voor al het personeel), volledige arbeidsvoorwaarden en zelfs extraatjes zoals leren fauteuils in personeelslounges. Dit is mogelijk omdat de toegenomen subsidies en het universele kinderopvangprogramma van New Mexico Romero in staat stellen het aantal inschrijvingen te maximaliseren, terwijl de verhouding tussen leraren en kinderen behouden blijft. Door de aanwezigheid bij te houden, kan ze plekken opvullen, zelfs als kinderen slechts deeltijds aanwezig zijn, waardoor een eens zo worstelende industrie een levensvatbare onderneming wordt.
Dit is niet uniek voor New Mexico. Vermont, Massachusetts en Connecticut hebben ook substantiële investeringen gedaan, waardoor de subsidietarieven zijn gestegen en nieuwe spelers zijn aangetrokken. Zoals Elliot Haspel, een senior fellow bij Capita, opmerkt: “Naarmate er meer publiek geld beschikbaar komt in de kinderopvang, zal dat zijn wat verschillende spelers zal aantrekken.”
De opkomst van particuliere investeringen
De toestroom van financiering heeft de aandacht getrokken van private equity-groepen, die nu 10 tot 12% van de vergunde markt voor kinderopvang in handen hebben. Deze bedrijven streven naar winstmaximalisatie, soms ten koste van de kwaliteit. Sommigen zijn beschuldigd van het ontmantelen van centra, het met winst terugverkopen van land aan exploitanten en het schrappen van personeels- en studentenplekken. Door investeerders gesteunde ketens lobbyen ook om hun financiële belangen te beschermen, zoals blijkt uit hun scepsis tegenover bredere subsidieprogramma’s die de winsten zouden kunnen beperken.
EdTech-bedrijven betreden ook deze ruimte en bieden alles aan, van boekhoudsoftware tot educatieve curricula. Durfkapitaalbedrijven erkennen het potentieel van een nieuw ontwikkelde markt en zoeken naar mogelijkheden om hun activiteiten te stroomlijnen en ouders in contact te brengen met de beschikbare zorg. Elizabeth Leiwant van Neighborhood Villages wijst erop dat deze bedrijven weinig aandacht besteedden aan kinderopvang voordat substantiële overheidsfinanciering een levensvatbare markt creëerde.
Winst en kwaliteit in evenwicht brengen
Hoewel winstbejag niet per definitie slecht is – het kan expansie en hogere lonen stimuleren – dringen voorstanders aan op vangrails. Massachusetts heeft regels ingevoerd die de subsidiefinanciering aan grote bedrijven met winstoogmerk beperken, vereisen dat een minimumpercentage van het geld wordt besteed aan salarissen en voordelen van het personeel, en dat alle programma’s gesubsidieerde kinderen accepteren. Deze regels zijn van toepassing op aanbieders met 10 of meer locaties, ongeacht of deze door investeerders worden gesteund.
Het doel is ervoor te zorgen dat aanbieders financieel kunnen floreren zonder dat dit ten koste gaat van de kwaliteit. Zoals Romero het verwoordt: “Het personeel komt op de eerste plaats voor onze families, want als ze gelukkig zijn en goed worden behandeld… zullen onze kinderen en gezinnen dat ook ontvangen.”
Uiteindelijk hangt de toekomst van de kinderopvang af van het vinden van een evenwicht tussen financiële duurzaamheid en het welzijn van zowel docenten als kinderen. De huidige financieringsgolf biedt een kans om de sector opnieuw vorm te geven, maar alleen als beleidsmakers en exploitanten kwaliteit boven pure winst stellen.
