Hij staat op je aanrecht en ziet eruit als een cilindrische Bluetooth-luidspreker. Het heeft ingebouwde omnidirectionele luidsprekers die muziek voortbrengen. Maar door het een luidspreker te noemen, wordt ondermijnd wat het feitelijk doet. De Amazon Echo is een stap in de richting van de stemgestuurde computers die we in oude sciencefictionfilms zagen. Het is echt en het is luisteren.
Je kunt hem vragen nummers af te spelen, het weer te bekijken of je to-do-lijst te lezen. Het leest nieuws. Het verzorgt de planningen. Als u over smarthome-apparatuur beschikt, kunt u de verlichting dimmen of apparaten schakelen met uw stem. The whole point is hands-free operation. Je hoeft niet alles te laten vallen om met een telefoonscherm te rommelen. U hoeft niet naar een bureaublad te lopen. Natuurlijk heb je in eerste instantie een app of website nodig om de instellingen aan te passen. Maar als het eenmaal is opgezet? Wil je Beethoven terwijl je je haar fixeert? Wilt u de oven voorverwarmen en de sfeerverlichting gedimd? De Echo regelt dat.
Hoe de Echo-hardware werkt
Het apparaat wordt aangesloten op uw WiFi-thuisnetwerk. Het staat altijd aan. Het luistert altijd naar een wake-word. Zodra het die trigger hoort, begint het met het opnemen van uw commando. Die audio reist naar de cloud. Concreet gaat het naar de Alexa Voice Service. Dit is de natuurlijke stemherkenningsengine van Amazon. Het verwerkt het verzoek en stuurt een antwoord terug. De hardware zelf is afhankelijk van een reeks microfoons. Ze zijn ontworpen om uw stem aan de andere kant van de kamer op te pikken. Ze filteren achtergrondgeluiden en muziek weg. Dit is een belangrijk onderdeel van hoe Alexa werkt in een druk huishouden.
Amazon voegt voortdurend diensten toe. They have opened the Alexa cloud service to third-party developers. Dit betekent dat er voortdurend nieuwe vaardigheden worden ontwikkeld. Het opent mogelijkheden die er bij de lancering nog niet waren.
Echo-hardware
De Amazon Echo zit daar niet alleen. Het luistert.
Deze 9,25 inch hoge cilinder (8,3 centimeter breed) is een hub voor cloudopdrachten. Je bedient hem via een aan de bovenkant gemonteerde ring die draait voor volume. Er zijn knoppen om de microfoon te dempen en acties te activeren, maar het echte werk gebeurt in de reeks van zeven microfoons. Ze gebruiken beamforming en ruisonderdrukking om uw stem te isoleren van achtergrondgeluiden. Die audio wordt voor verwerking naar de cloud gestuurd.
Statusupdates komen via een lichtring aan de bovenrand. Verschillende kleuren en bewegingen laten je weten of Alexa luistert, muziek streamt of dat je de microfoon hebt gedempt. Een kleine LED nabij de basis geeft de WiFi-status aan. Hij werkt op een adapter van 21 watt. Je kunt dit ding niet meenemen op de weg. Het is een stationair apparaat.
De luidsprekeropstelling
Two speakers face downward into the lower half of the cylinder. Een 2,5 inch woofer zorgt voor de bas. Een 2-inch tweeter zorgt voor de hoge tonen. Ze zijn gewikkeld in stof met gaten zodat het geluid kan ontsnappen. Daarboven zit een reflexpoort in een luchtkamer. Dit ontwerp vermindert vervorming en laat de woofer dieper klinken.
Wat zit er in de cilinder
Uit demontages blijkt dat drie printplaten het apparaat van stroom voorzien.
Het bord onderaan bevat Texas Instruments (TI) energiebeheer-IC’s en luidsprekerdrivers.
Het bovenste bord is rond. Het is geïntegreerd in het volumewiel. Het beheert de bedieningsknoppen, status-LED’s en microfoons.
Het zijbord is rechthoekig. Deze bevindt zich boven de luidsprekers. Dit is waar de verwerkingskracht leeft.
Belangrijke componenten zijn onder meer:
-
TI DM3725 ARM Cortex-A8 Core digitale mediaprocessor
-
TI-energiebeheer-IC
-
4 GB NAND-flashgeheugen
-
256 MB LPDDR1-RAM
-
Qualcomm Atheros QCA6234 dual-band 802.11n WiFi en Bluetooth 4.0-module
Ondanks die hardware is het zware werk niet lokaal. De cloud doet het echte hersenwerk.
De echopunt
Als je iets kleiners nodig hebt, is er de Echo Dot.
Het meet 1,3 inch hoog en 3,3 inch breed. Het neemt minder ruimte in beslag. Het kost minder. Het model van de eerste generatie werd in maart 2016 gelanceerd voor $ 89,99. De tweede generatie daalde in oktober 2016 voor $ 49,99. Die versie kreeg een snellere processor.
De luidspreker is zwakker dan de volledige Echo. Maar je kunt het omzeilen. Sluit externe speakers aan via Bluetooth of de 3,5 mm jack.
Wil je je hele huis vullen met Alexa? Verspreid meerdere punten. Gebruik er één voor nieuws in de keuken, een andere voor muziek in de slaapkamer. Je hebt geen afstandsbediening nodig. Een optionele afstandsbediening met microfoon en trackpad werkt met zowel Echo- als Dot-modellen.
Hier is het lastige deel. Als je meer dan één Echo of Dot binnen gehoorsafstand hebt, gebruikt Alexa een functie genaamd Echo Spatial Perception (ESP). Het zoekt uit welk apparaat het dichtst bij u in de buurt is. Het reageert vanuit die ene. Niet allemaal. Gewoon de dichtstbijzijnde.
Andere technische informatie
Je Amazon Echo ligt dood in het water zonder wifi-verbinding. Het vertrouwt op dual-band 802.11 a/b/g/n-standaarden om online te blijven. Dit betekent dat het niet goed werkt met ad-hoc- of peer-to-peer-netwerken. Openbare hotspots in hotels of luchthavens vereisen vaak extra inlogstappen die Echo niet aankan. Bedrijfsnetwerken zijn ook uitgevallen.
Het meeste zware werk gebeurt buiten het apparaat. Uw echo fungeert als microfoon en verzendt spraakopdrachten via uw WiFi-netwerk naar de Alexa Voice Service. Dit is cloudgebaseerde software die draait op enorme servers in datacenters. Je hebt geen interactie met een lokale chip. Je praat tegen internet.
Alexa ontleedt je gesproken woorden. Het interpreteert de bedoeling. Vervolgens wordt het verzoek doorgestuurd naar de juiste webservice. Het antwoord komt terug als audio. Vaak zie je ook tekst- en grafische kaarten op het startscherm van de Alexa-app.
Verbinding maken via Bluetooth en appbeheer
Echo is sociaal. Hij maakt via Bluetooth verbinding met smartphones en tablets. Het ondersteunt audiostreaming via het Advanced Audio Distribution Profile (A2DP). U kunt het afspeelvolume en de nummers regelen met behulp van het Audio/Video Remote Control Profile (AVRCP).
Voor het beheer van het apparaat is de Alexa-app vereist. Je kunt het downloaden voor Amazon Fire OS 2.0+ (exclusief Kindle Fire van de tweede generatie), Android 4.0+ of Apple iOS 7.0+. Als je een hekel hebt aan apps, kun je de Amazon Alexa-startpagina in een browser gebruiken.
Voor de installatie is de app of de website vereist. U moet verbinding maken met WiFi. U kunt optionele afstandsbedieningen of andere apparaten via Bluetooth koppelen. Eenmaal live kunt u met de app:
- Instellingen wijzigen
- Zoek hulp
- Beheer boodschappen- en takenlijsten
- Beheer timers en alarmen
- Nieuws- en muziekdiensten instellen
- Bekijk de muziekwachtrij en het huidige afspelen
Account delen en leercurven
Via Instellingen kunt u leden van het huishouden toevoegen. Gebruik het spraakcommando “switch accounts” om tussen profielen te schakelen. Hiermee wordt een deel van de digitale inhoud gedeeld. Maar wees voorzichtig. Het machtigt de andere persoon ook om aankopen te doen met de creditcard op uw account. Schakel aankopen uit als u geen onbedoelde bestellingen wilt.
De stemherkenningsalgoritmen van Alexa verbeteren naarmate ze worden gebruikt. Het leert uw spraakpatronen. Het leert uw woordgebruik. Op het startscherm van de app worden tekst- en grafische kaarten weergegeven met recente interacties. Deze kaarten bevatten links naar meer details. De beschrijvingen laten zien wat Alexa hoorde. Ze geven u de kans om feedback te geven over de nauwkeurigheid.
Die feedback leert Alexa hoe je spreekt. U kunt kaarten en de spraakopdrachten die deze hebben opgeroepen, verwijderen. U kunt eerdere opdrachten ook verwijderen onder Geschiedenis in Instellingen. Door de geschiedenis te verwijderen, wordt blijkbaar verwijderd wat Alexa over je toespraak heeft geleerd. Wis het niet als je wilt dat de AI je onthoudt.
Je kunt het verder trainen via de Alexa “Voice Training” -sessie. Je leest 25 commando’s voor. U kunt ook toegang krijgen tot eerdere opdrachten om verkeerde interpretaties te corrigeren. Deze handmatige correctie helpt het systeem zich aan te passen.
Vaardigheden van derden breiden de functionaliteit uit. U kunt functies activeren via uw stem of in het gedeelte Vaardigheden van de app. Er zijn nu duizenden vaardigheden beschikbaar. Bestel een rit via Uber of Lyft. Speel gevaar. Luister naar Twitter-tweets. Volg een training van zeven minuten. Ontvang Fitbit-updates. Bestel pizza bij Dominos. Controleer Capital One-rekeningen. Hoor nieuws van favoriete verkooppunten. Elke lijst toont de opdracht die nodig is om er toegang toe te krijgen.
Updates worden automatisch gedownload. Veel functies bevinden zich in de cloud. Amazon en externe ontwikkelaars kunnen er op elk gewenst moment aan toevoegen.
Met de Alexa Appkit van Amazon kunnen externe ontwikkelaars en fabrikanten Alexa Voice Service aan hun producten toevoegen. Het is gratis te gebruiken. Er zijn mogelijkheden toegevoegd aan de Nucleus-thuisintercom. Het draagbare Pebble Core-apparaat bevat Alexa. Invoxia’s Triby keuken slimme luidspreker heeft Alexa ingebouwd.
Wat Amazon Echo kan doen
Zodra uw echo wakker wordt, krijgt u niet alleen een klok. U maakt gebruik van een enorme database. Vraag naar de tijd, het weer, het verkeer of de sportuitslagen. Het haalt nieuws, restaurantgegevens van Yelp en Wikipedia-artikelen op. De vangst? Je moet de specifieke commando’s leren. Als je de syntaxis niet kent, staat het apparaat daar gewoon.
Het stuurt ook informatie naar de Alexa-app op je telefoon of tablet. Of cast het naar een Fire OS-tablet. Het scherm voegt een laag functionaliteit toe die audio alleen niet kan bieden.
Streaming- en audiobediening
Muziek is waar Echo echt uitblinkt. Het speelt niet alleen nummers uit de Amazon Music-bibliotheek af: digitale aankopen of computerimporten. Prime-leden krijgen toegang tot Amazon Prime Music. Abonnees van Amazon Music Unlimited krijgen nog meer. Er is een specifieke Echo-only-laag als u de kosten laag wilt houden en het gebruik tot één apparaat wilt beperken.
Maar het stopt niet bij Amazon. Het kan worden geïntegreerd met Pandora, iHeartRadio, Spotify en TuneIn. Via Bluetooth kun je ook rechtstreeks vanaf je smartphone of tablet streamen.
Stembediening strekt zich uit tot het afspelen zelf. Pauzeer, stop, herstart. Alles. Je kunt naar een specifieke artiest of genre vragen. “Alexa, speel jazz” werkt. U kunt nieuwe Pandora-zenders maken. Het is flexibel.
Audioboeken zijn een ander stukje van de puzzel. Hoorbare ondersteuning is ingebouwd. Whispersync behoudt uw plaats, zodat u op een ander apparaat kunt verdergaan zonder uw plek te verliezen. Er zijn ook slaaptimers beschikbaar. Stel een duur in en het geluid wordt automatisch afgebroken. Handig als je in slaap valt terwijl je naar een true-crime-podcast luistert.
Bestellen en beveiliging
Je kunt digitale muziek, Amazon Choice-producten of artikelen die in aanmerking komen voor Prime bestellen. U kunt ook eerdere aankopen opnieuw bestellen. Dit gemak brengt een risico met zich mee. Iedereen in de kamer kan met Echo praten.
Beveiliging is geen bijzaak, maar vereist configuratie. U kunt een bevestigingscode instellen. Om een bestelling te plaatsen, moet u de code uitspreken. Het voegt een wrijvingslaag toe die impulsieve aankopen door gasten of kinderen voorkomt. Of je kunt de aankoop volledig uitschakelen via de Alexa-app-instellingen. Sommige gebruikers geven de voorkeur aan de brute force-methode van totale invaliditeit.
Smart Home-integratie
Echo is niet alleen een luidspreker. Het is een knooppunt. Het maakt compatibele lampen, apparaten en smart-home-hubs spraakgestuurd. Het ecosysteem is breed.
Merken als Insteon, Belkin WeMo, Philips Hue, ecobee, Samsung, Nest, SmartThings en Wink zijn compatibel. Je hebt niet voor alles een eigen hub nodig. Als Echo de taal spreekt, kan hij waarschijnlijk terugschreeuwen.
IFTTT en complexe automatiseringen
Voor ervaren gebruikers maakt Echo verbinding met IFTTT (If This, Then That). Je stelt kanalen in. Je creëert triggers. Dit is waar je verder gaat dan eenvoudige opdrachten naar automatisering.
Schakel apparaten in als uw alarm afgaat. Bedien een Nest-thermostaat. Zoek je telefoon. Voeg taken toe aan een Evernote-takenlijst. Allemaal via stem. De mogelijkheden worden aanzienlijk groter als je deze triggers aan elkaar gaat koppelen. Het verandert het apparaat van een passieve responder in een actieve agent in uw dagelijkse routine.
Taalondersteuning
Vanaf begin november 2016 begrijpt het apparaat Noord-Amerikaans Engels, Brits Engels en Duits. Dat is alles. Geen Frans. Geen Spaans. Als je meertalige ondersteuning nodig hebt, heb je pech met deze versie. De focus blijft liggen op de grootste Engelstalige markten en Duitsland.
Echo gebruiken
Aan de slag gaan is geen rocket science, maar het gaat ook niet helemaal automatisch. Je moet de Alexa-app downloaden. Verbind het apparaat met Wi-Fi. Dan begin je te praten. De leercurve is oppervlakkig, maar de commandoset is rigide. Beheers de frasering en het apparaat wordt ongelooflijk handig. Misfire, en het is gewoon een dure luidspreker.
Het apparaat luistert altijd naar die specifieke trigger. Je hebt de microfoons niet gedempt. Als dat zo is, ligt het gewoon plastic op je aanrecht. Anders is de Echo klaar om te werken. Het standaard wake-word is ‘Alexa’, maar je kunt dit wijzigen naar ‘Amazon’ of ‘Echo’ als je het beu bent dat de merknaam in je zinnen opduikt. Toekomstige updates beloven nog meer wekopdrachten, hoewel die nog in het verschiet liggen. Wanneer de ring blauw wordt, vooral als dat cyaan schijfje naar je toe wijst, luistert hij. Het stuurt uw stem naar de cloud. Het is denken.
Het klopt niet alles. Echo begrijpt een vaste reeks voorgeprogrammeerde commando’s. Zeg eerst het wake-word. Spreek dan uw bedoeling uit. Het resultaat is een van de volgende drie uitkomsten: het doet wat het doet, het vraagt om opheldering, of het geeft toe dat het gefaald heeft.
Hoe Echo te activeren zonder een wake-word
Je hebt niet altijd het wake-word nodig. Er zit een fysieke actieknop bovenaan het apparaat. Druk erop. De ring licht op. Spreek nu. Je kunt ook de spreekknop gebruiken in de Alexa-app of op een compatibele afstandsbediening. Als je in een andere kamer bent, spreek dan in de afstandsbediening. De Echo in de woonkamer zal je horen. Het is geen magie. Het is gewoon audioroutering.
De fysieke knop heeft een praktisch gebruiksscenario dat verder gaat dan stembesturing. Wilt u een alarm uitzetten? Druk op de knop. U hoeft uw telefoon niet te vinden of een commando naar een nutteloze AI te schreeuwen. Je kunt de feedback ook aanpassen. Met de app of website kunt u de geluiden schakelen voor het ontwaken en voor wanneer de verwerking stopt. Sommige mensen houden van het belletje. Sommigen haten het. Jouw voorkeur.
De statuslampjes van de microfoon begrijpen
Privacy is belangrijk. Als je er zeker van wilt zijn dat hij niet luistert, druk dan op de microfoonknop bovenop het apparaat. De ring wordt effen rood. Dat is het universele teken voor ‘doof’. Het apparaat zoekt niet naar wake-words. Het verwerkt geen spraakopdrachten via de lucht. Maar het is niet dood. U kunt de afstandsbediening nog steeds gebruiken als u die heeft.
Druk op de microfoonknop op de afstandsbediening. Spreken. De ring van de Echo wordt blauw. Het is aan het zenden. Als je klaar bent, wordt het weer rood. Het is een eenvoudige visuele feedbacklus. Moeilijk te begrijpen.
Algemene echo-spraakopdrachten en voorbeelden
Je kunt het naar het weer vragen. Je kunt om grappen vragen. Hier volgen enkele standaardquery’s:
- “Alexa, wat is het weer in Atlanta, Georgia?”
- “Alexa, vertel me een grapje.”
- “Alexa, hoe ver is het van hier naar Austin, Texas?”
- “Alexa, voorbeeldnummers van Elvis Costello.”
- “Alexa, wat is de IMDb-beoordeling voor ‘Star Wars: The Force Awakens’?”
Het bereik is breed. Maar het is niet oneindig. De AI heeft grenzen.
Echo paaseieren en commandovariaties
Het apparaat heeft verborgen functies. Noem ze paaseieren als je wilt. Zeg de zin uit The Princess Bride : “Alexa, ondenkbaar!” Het antwoordt: “Je blijft dat woord gebruiken. Ik denk niet dat dat woord betekent wat jij denkt dat het betekent.” Het is een referentie. Het is slim. Het leidt ook af van het feit dat het je niet kon vertellen wie vorig jaar de Super Bowl heeft gewonnen.
Taal is flexibel. Je kunt dingen op meerdere manieren zeggen om hetzelfde resultaat te krijgen. Als je naar A Christmas Carol wilt luisteren, probeer dan deze:
- “Alexa, lees ‘A Christmas Carol.'”
- “Alexa, speel het boek ‘A Christmas Carol.'”
- “Alexa, speel het audioboek ‘A Christmas Carol.'”
- “Alexa, speel ‘A Christmas Carol’ van Audible.”
Het zou moeten werken. Meestal wel. Soms is de context van belang. Als je gewoon ‘speel Star Wars’ zegt, krijg je misschien muziek. Of films. Of allebei. Context is rommelig.
Bekijk de helppagina’s van Amazon Echo. De Alexa-app heeft meer details. Er zijn duizenden vaardigheden. Sommige werken. Sommigen niet. Succes.
Voor- en nadelen van Amazon Echo
Amazon Echo arriveerde eind 2014 stilletjes voor Prime-leden. Het verscheen in juni 2015 in de algemene schappen. De basiseenheid kost $ 179,99. Je kunt de optionele afstandsbediening pakken voor nog eens $ 29,99 als je de voorkeur geeft aan fysieke knoppen boven spraakopdrachten.
Amazon rust niet. Ze pushen voortdurend nieuwe mogelijkheden naar Echo en Alexa. We hebben het over aanvangstijden van films, tekst-naar-spraak voor Kindle-boeken en lokale zoekopdrachten op Yelp. Het bedrijf stelde de Alexa-service open voor externe ontwikkelaars. Die gratis toegang leidde tot een golf van spraakgebaseerde diensten. We zien nog maar het begin. Binnenkort zullen er meer vaardigheden op Echo en andere apparaten terechtkomen.
De ontvangst was solide. Critici merken iets belangrijks op: Echo begrijpt natuurlijke spraak beter dan veel rivalen. Het verslaat de bedieningselementen van Siri en Xbox. Het verwerkt afstands- en achtergrondgeluiden met verrassende gratie. De antwoorden zijn meestal nuttig. De geluidskwaliteit bij het afspelen van muziek is ook behoorlijk. Het klinkt niet alsof het een Bose-luidspreker probeert te zijn. Het is functioneel.
De privacy-afweging
Elke dienst die gegevens verzamelt, brengt risico’s met zich mee. Alexa slaat stemopnames op in de cloud. Inbreuken zijn mogelijk. De gegevens zijn niet anoniem. Alexa moet een koppeling maken met je Amazon-account om nuttig te blijven. Het is een afweging. Je geeft wat privacy op voor het gemak.
Het apparaat heeft ook uw locatie nodig. Dat heb je nodig voor lokale weer- en verkeersupdates. Het werkt als uw smartphone. Voordat u iets koopt, moet u het risico afwegen. Maakt u zich meer zorgen over de manier waarop Amazon uw gegevens gebruikt? Of ben je meer onder de indruk van het gemak? Het is dezelfde vraag die u stelt bij elk apparaat voor gegevensverzameling.
Echo geeft je enige controle. U kunt de microfoonarray uitschakelen. De statuslampjes laten u zien wanneer uw stem naar de cloud wordt verzonden. Je kunt precies zien wanneer hij luistert.
Handsfree vrijheid
We hebben al eerder stemassistenten gezien. Maar Echo is anders. Het is niet verbonden met uw computer of telefoon. Het is een handsfree stap in de richting van de geïntegreerde virtuele huisassistenten die we al jaren verwachten.
Dit voelt als het begin van iets groters. Binnenkort kunnen we voor alles spraakopdrachten geven. Van opstaan tot naar bed gaan. Het afstellen van de thermostaat. Diner bedenken. Het is een kleine stap in de richting van een Star Trek -achtig bestaan.
Veelgestelde vragen
Heeft Amazon Echo een maandelijks bedrag?
Geen maandelijkse kosten voor het apparaat zelf. Mogelijk heb je een Amazon Prime-lidmaatschap nodig voor functies zoals muziekstreaming. Maar voor de hardware worden geen maandelijkse kosten in rekening gebracht.
