Selama beberapa dekade, sektor penitipan anak terkenal dengan margin yang rendah dan kondisi yang genting. Namun gelombang investasi pemerintah—yang dipicu oleh bantuan pandemi, subsidi negara, dan munculnya program universal—secara mendasar mengubah perekonomian industri ini. Dari New Mexico hingga Massachusetts, peningkatan pendanaan publik tidak hanya menstabilkan pusat perawatan; hal ini menciptakan peluang untuk ekspansi, upah yang lebih tinggi, dan bahkan keuntungan. Pergeseran ini menarik minat dunia usaha, termasuk perusahaan ekuitas swasta dan perusahaan EdTech, sehingga menimbulkan pertanyaan tentang kualitas, keberlanjutan, dan apakah pencarian keuntungan sejalan dengan misi inti penitipan anak.
Ekonomi Baru Penitipan Anak
Crystal Romero, pemilik Early Learning Academy di Albuquerque, memberikan contoh transformasi ini. Setelah 25 tahun berkecimpung di bidang ini, dia melihat perubahan dramatis. Dulunya dia bergantung pada toko barang bekas dan perbaikan DIY, keempat pusatnya sekarang menawarkan gaji yang kompetitif (dengan kenaikan $5/jam baru-baru ini untuk semua staf), tunjangan penuh, dan bahkan fasilitas seperti kursi kulit di ruang staf. Hal ini dimungkinkan karena peningkatan subsidi dan program penitipan anak universal di New Mexico memungkinkan Romero memaksimalkan partisipasi siswa sambil tetap berpegang pada rasio guru-anak. Dengan melacak kehadiran, dia dapat mengisi posisi bahkan ketika anak-anak hanya hadir paruh waktu, sehingga mengubah industri yang tadinya mengalami kesulitan menjadi bisnis yang layak.
Ini tidak hanya terjadi di New Mexico. Vermont, Massachusetts, dan Connecticut juga telah melakukan investasi besar, menaikkan tingkat subsidi dan menarik pemain baru. Seperti yang dicatat oleh Elliot Haspel, peneliti senior di Capita, “Seiring dengan semakin banyaknya dana publik yang tersedia untuk penitipan anak, hal tersebut akan menjadi daya tarik bagi para pelaku yang berbeda.”
Bangkitnya Investasi Swasta
Masuknya pendanaan telah menarik perhatian kelompok ekuitas swasta, yang kini menguasai 10–12% pasar penitipan anak berlisensi. Perusahaan-perusahaan ini berusaha memaksimalkan keuntungan, terkadang dengan mengorbankan kualitas. Beberapa di antara mereka dituduh membongkar pusat-pusat pendidikan, menjual kembali lahan kepada operator untuk mendapatkan keuntungan, serta memangkas jumlah staf dan mahasiswa. Jaringan yang didukung investor juga melakukan lobi untuk melindungi kepentingan finansial mereka, seperti yang ditunjukkan oleh skeptisisme mereka terhadap program subsidi yang lebih luas yang dapat membatasi keuntungan.
Perusahaan-perusahaan EdTech juga memasuki bidang ini, menawarkan segalanya mulai dari perangkat lunak pembukuan hingga kurikulum pendidikan. Perusahaan modal ventura menyadari potensi pasar yang baru berkembang, mencari peluang untuk menyederhanakan operasi dan menghubungkan orang tua dengan layanan yang tersedia. Elizabeth Leiwant dari Neighborhood Villages menyatakan bahwa perusahaan-perusahaan ini hanya memberikan sedikit perhatian terhadap penitipan anak sebelum pendanaan besar dari pemerintah menciptakan pasar yang layak.
Menyeimbangkan Keuntungan dan Kualitas
Meskipun pencarian keuntungan pada dasarnya tidak buruk—hal ini dapat mendorong ekspansi dan upah yang lebih tinggi—para pendukungnya mendorong adanya batasan. Massachusetts telah menerapkan peraturan yang membatasi pendanaan hibah untuk perusahaan nirlaba besar, mensyaratkan persentase minimum dana yang harus dibelanjakan untuk gaji dan tunjangan staf, dan mewajibkan semua program menerima subsidi anak-anak. Aturan ini berlaku untuk penyedia dengan 10 lokasi atau lebih, terlepas dari apakah mereka didukung oleh investor.
Tujuannya adalah untuk memastikan bahwa penyedia layanan dapat berkembang secara finansial tanpa mengurangi kualitas. Seperti yang dikatakan Romero, “Staf adalah prioritas utama sebelum keluarga kita, karena jika mereka bahagia dan diperlakukan dengan benar… hal itu akan diterima oleh anak-anak dan keluarga kita.”
Pada akhirnya, masa depan penitipan anak bergantung pada keseimbangan antara keberlanjutan finansial dan kesejahteraan pendidik dan anak-anak. Gelombang pendanaan saat ini memberikan peluang untuk membentuk kembali industri ini, tetapi hanya jika pembuat kebijakan dan operator memprioritaskan kualitas daripada keuntungan semata.
