Un an après sa faillite, l’histoire de Northvolt – autrefois surnommée la « Tesla suédoise » – reste un cas d’étude crucial pour la technologie verte européenne. L’entreprise, qui a levé plus de 13 milliards de dollars en seulement sept ans, s’est effondrée en mars 2025 malgré le soutien de Volkswagen et de Goldman Sachs. Cet échec ne concerne pas seulement une entreprise ; il met en lumière les défis liés à la construction d’une industrie compétitive des batteries en Europe et les dures réalités du développement des technologies vertes.
L’ascension et la chute rapide
Les cofondateurs de Northvolt, vétérans de Tesla, ont promis un hub de batteries lithium-ion de premier plan sur le continent. De 2019 à 2024, ils ont construit des usines à Skellefteå et Västerås, en Suède, mais la production n’a jamais répondu aux attentes. Fin 2023, l’entreprise dépensait près d’un milliard de dollars par trimestre, perdait un accord clé avec BMW et licenciait 1 500 travailleurs. La faillite a suivi peu de temps après, les actifs restants étant acquis par l’opérateur de batteries lithium-soufre Lyten en août 2025.
Cet effondrement n’était pas simplement un échec commercial ; c’était une démonstration de l’intensité du capital, des obstacles technologiques et des facteurs géopolitiques qui rendent le développement des technologies vertes extrêmement difficile.
Le contexte plus large : investissement dans les technologies vertes et géopolitique
Malgré la disparition de Northvolt, l’investissement global dans les technologies vertes continue d’augmenter à l’échelle mondiale, atteignant 2 300 milliards de dollars en 2025, la Chine, l’Inde et le Japon étant en tête. Le retour au pouvoir du président américain Donald Trump et son scepticisme face au changement climatique ont sans aucun doute ajouté à l’instabilité, mais la tendance générale reste à la hausse.
L’échec de Northvolt soulève une question clé : l’Europe est-elle capable de créer des entreprises de technologies vertes valant des milliards de dollars ? La réponse semble complexe. Même si l’engagement européen à se sevrer du pétrole et du gaz reste solide, les obstacles bureaucratiques et la fragmentation des réglementations entravent les progrès.
Leçons apprises : croissance progressive et partenariats
Les entreprises suédoises de technologie verte en ont pris note. Altris, une startup de batteries au sodium qui a travaillé avec Northvolt, donne désormais la priorité à la croissance incrémentielle et à l’alignement des clients plutôt qu’à une mise à l’échelle agressive. Le PDG Christer Bergqvist souligne l’importance de conclure des partenariats concrets avant de se développer, ce qui contraste fortement avec l’échec de la stratégie d’intégration verticale de Northvolt.
“Le moment de signer un accord et de l’utiliser pour obtenir un financement, puis embaucher et évoluer, n’est plus aussi imminent.” – Christer Bergqvist, PDG d’Altris.
CorPower Ocean, une entreprise spécialisée dans l’énergie houlomotrice, illustre ce changement, en optant pour une approche progressive avec des subventions de l’UE plutôt que pour un saut initial massif. Cela souligne la nécessité d’un développement structuré, étape par étape, pour prouver la viabilité avant une expansion massive.
L’avenir des technologies vertes européennes
La saga Northvolt a contraint les acteurs européens à se confronter aux réalités de la construction d’une industrie de l’énergie verte à partir de zéro. La fragmentation de la réglementation, les retards bureaucratiques et la nature à forte intensité de capital du secteur manufacturier posent des défis importants.
L’avenir pourrait résider dans une évolution vers l’innovation et la recherche, en tirant parti du système électrique suédois presque entièrement sans énergie fossile. Il reste incertain si Lyten relancera la production de batteries à Skellefteå, mais les leçons de la chute de Northvolt façonneront la technologie verte européenne pour les années à venir.
Ce cas mérite une étude approfondie, non seulement pour les étudiants en commerce, mais aussi pour les décideurs politiques cherchant à accélérer la transition énergétique. L’ascension et la chute de Northvolt sont un récit édifiant, mais aussi un modèle pour une croissance plus durable et plus réaliste dans le secteur vert.
