Der Gründer von Interface, Thomas Lee Young, ein 24-jähriger CEO mit Sitz in San Francisco, passt nicht in das typische Silicon Valley-Muster. Young wurde in Trinidad und Tobago als Sohn einer Ingenieursfamilie geboren. Sein Hintergrund in der Öl- und Gasinfrastruktur verleiht seinem KI-gesteuerten Startup für Arbeitssicherheit einen deutlichen Vorteil. Sein Weg in die Tech-Branche war alles andere als geradlinig, geprägt von Visa-Hürden, einem plötzlichen Marktcrash, der sein College-Fonds vernichtete, und einer Abkehr von seinen ursprünglichen Ambitionen im Silicon Valley.
Von karibischen Wurzeln zu Caltech-Träumen
Youngs Obsession für das Silicon Valley begann bereits in seiner Jugend. Seit seinem elften Lebensjahr konzentrierte er sich auf Caltech, inspiriert von der Idee grenzenloser Innovation in Amerika. Sein Bewerbungsaufsatz, in dem es darum ging, den Roomba seiner Familie für die 3D-Kartierung zu hacken, sicherte ihm 2020 die Zulassung. Doch COVID-19 durchkreuzte seine Pläne. Visa-Termine wurden abgesagt und sein College-Fonds in Höhe von 350.000 US-Dollar verschwand mit dem Marktabschwung. Unbeirrt entschied er sich für ein dreijähriges Ingenieurstudium an der University of Bristol in Großbritannien, hielt aber weiterhin an seinen Ambitionen im Silicon Valley fest.
Industrial Insight bei Jaguar Land Rover
In Bristol bekam Young eine Stelle im Bereich Human Factors Engineering bei Jaguar Land Rover. Durch diese Position war er den systemischen Sicherheitsmängeln in der Schwerindustrie ausgesetzt. Bestehende Tools zur Verwaltung der Sicherheitsdokumentation waren entweder nicht vorhanden oder äußerst fehlerhaft, und veraltete Verfahren waren voller Fehler. Er schlug Jaguar eine Lösung vor, aber das Unternehmen scheiterte. Diese Ablehnung spornte ihn an, einen alternativen Weg zu suchen.
Entrepreneur First und die Mitbegründer-Verbindung
Young entdeckte Entrepreneur First (EF), einen europäischen Talent-Inkubator, der in Einzelpersonen investiert, bevor diese überhaupt eine Idee haben. Trotz einer Aufnahmequote von 1 % wurde er aufgenommen und sicherte sich schnell seine Ausstiegsstrategie. Er erzählte Jaguar, dass er an einer Hochzeit in Trinidad teilnahm und nutzte die Zeit, um seine EF-Zusage abzuschließen, bevor er seinen Job kündigte.
Bei EF lernte er Aaryan Mehta kennen, seinen zukünftigen Mitbegründer und CTO. Mehta, der ebenfalls mit Visahindernissen für die USA konfrontiert ist, hatte nach seinem Studium am Imperial College London eine KI zur Fehlererkennung bei Amazon entwickelt. Ihr gemeinsamer internationaler Hintergrund und ihr technisches Fachwissen machten sie zu einem beeindruckenden Team. Sie waren das einzige Paar in ihrer EF-Kohorte, das zusammen blieb.
Schnittstelle: KI für Arbeitssicherheit
Das Kernprodukt von Interface nutzt KI, um Betriebsabläufe autonom zu prüfen und sie mit Vorschriften, technischen Zeichnungen und Richtlinien abzugleichen, um Fehler zu identifizieren, die zum Tod von Mitarbeitern führen könnten. Das Unternehmen hat seine Software bereits bei einem großen kanadischen Energieunternehmen eingesetzt und dabei in nur zweieinhalb Monaten 10.800 Fehler entdeckt – eine Aufgabe, die manuell Jahre und 35 Millionen US-Dollar gekostet hätte.
Ein kritischer Fehler, den Interface gemeldet hat, war ein zehn Jahre altes Dokument mit falschen Druckbereichen für ein Ventil, ein Beinahe-Fehler, der die Auswirkungen ihrer Technologie auf die reale Welt verdeutlicht. Interface verfügt mittlerweile über Verträge im Wert von über 2,5 Millionen US-Dollar pro Jahr und expandiert nach Houston, Guyana und Brasilien. Der gesamte adressierbare Markt ist beträchtlich: Allein in den USA gibt es 27.000 Öl- und Gasdienstleistungsunternehmen.
Der Außenseitervorteil
Das Alter und die Herkunft von Young wecken bei Branchenveteranen zunächst Skepsis. Seine Fähigkeit, komplexe Vorgänge zu erklären und quantifizierbare Einsparungen aufzuzeigen, verändert jedoch schnell die Wahrnehmung. Die von den konkreten Vorteilen beeindruckten Arbeitnehmer haben sich sogar nach Investitionsmöglichkeiten erkundigt. Das derzeit achtköpfige Team von Interface wächst aufgrund der Nachfrage schnell.
Der unkonventionelle Ansatz des Unternehmens – die Arbeit in der Schwerindustrie von San Francisco aus – spricht Ingenieure an, die eine wirkungsvollere Arbeit als typische B2B-Softwarefunktionen suchen. Young erkennt die Intensität seines Lebensstils an, konzentriert sich aber weiterhin auf Wachstum. Sein Schutzhelm dient als ständige Erinnerung an die reale Wirkung seiner Arbeit.
Interface stellt eine Kollision von Innovationen aus dem Silicon Valley und den praktischen Anforderungen der Arbeitssicherheit dar. Youngs Reise von Trinidad nach San Francisco unterstreicht den Wert der Außenperspektive bei der Lösung kritischer Probleme.
