Odvětví péče o děti je po desetiletí známé svými nízkými maržemi a nestabilními podmínkami. Ale vlna vládních investic – poháněná pandemickou podporou, vládními dotacemi a vyvíjejícími se univerzálními programy – zásadně mění ekonomiku průmyslu. Od Nového Mexika po Massachusetts zvýšené státní financování nejen stabilizuje centra péče o děti, ale vytváří příležitosti pro expanzi, vyšší mzdy a dokonce ziskovost. Tento posun přitahuje obchodní zájem, včetně soukromých investičních firem a společností EdTech, vyvolává otázky o kvalitě, udržitelnosti a o tom, zda je touha po zisku v souladu s hlavním posláním péče o děti.
Nová ekonomika péče o děti
Crystal Romero, majitelka Early Learning Academy v Albuquerque, je příkladem této transformace. Po 25 letech v oboru zaznamenala dramatické změny. Tam, kde se kdysi spoléhal na prodejny z druhé ruky a svépomocné opravy, nyní její čtyři centra nabízejí konkurenceschopné mzdy (s nedávným nárůstem o 5 dolarů za hodinu pro všechny zaměstnance), celou řadu výhod a dokonce i výhody, jako jsou kožená křesla v odpočívárnách pro zaměstnance. Je to díky zvýšeným dotacím a univerzálnímu programu péče o děti v Novém Mexiku, který Romerovi umožňuje maximalizovat počet studentů, které přijímá, a zároveň zachovat poměr mezi učiteli a dětmi. Sledováním návštěvnosti může zaplnit místa, i když děti chodí jen na částečný úvazek, čímž se kdysi problematické odvětví stalo životaschopným podnikem.
To není jedinečné pro Nové Mexiko. Vermont, Massachusetts a Connecticut rovněž významně investovaly, zvýšily sazby dotací a přilákaly nové hráče. Jak zdůrazňuje Elliott Haspel, vedoucí výzkumný pracovník společnosti Capita: „S rostoucím vládním financováním péče o děti to přitáhne různé hráče.“
Růst soukromých investic
Příliv finančních prostředků přitáhl pozornost soukromých kapitálových skupin, které nyní ovládají 10–12 % licencovaného trhu péče o děti. Tyto firmy se snaží maximalizovat zisk, někdy na úkor kvality. Někteří jsou obviněni z demontáže středisek, dalšího prodeje pozemků provozovatelům se ziskem a snížení počtu zaměstnanců a míst pro studenty. Řetězce financované investory rovněž lobují za ochranu svých finančních zájmů, což dokazuje jejich skepticismus vůči širším dotačním programům, které by mohly omezovat zisky.
Do prostoru vstupují i společnosti EdTech, které nabízejí vše od účetního softwaru po vzdělávací osnovy. Firmy rizikového kapitálu si uvědomují potenciál nově nasyceného trhu a využívají příležitostí zefektivnit operace a propojit rodiče s dostupnou péčí. Elizabeth Leyvant z Neighborhood Villages poznamenává, že tyto firmy nevěnovaly péči o děti pozornost, dokud značné vládní financování nevytvořilo životaschopný trh.
Rovnováha mezi ziskem a kvalitou
I když touha po zisku není ze své podstaty špatná – může vést k expanzi a vyšším mzdám – zastánci obhajují stanovení limitů. Massachusetts zavedl pravidla, která omezují množství grantového financování dostupného velkým obchodním firmám, požadují, aby určité procento finančních prostředků bylo vynaloženo na platy a benefity pro zaměstnance, a požaduje, aby všechny programy přijímaly děti, které dostávají dotace. Tato pravidla se vztahují na poskytovatele s 10 a více místy, bez ohledu na to, zda jsou financovaní investory.
Cílem je umožnit poskytovatelům služeb finančně prosperovat bez kompromisů v kvalitě. Jak říká Romero: „Zaměstnanci jsou na prvním místě před našimi rodinami, protože pokud budou šťastní a bude s nimi zacházeno dobře… to naše děti a rodiny přijmou.“
Budoucnost péče o děti v konečném důsledku závisí na nalezení rovnováhy mezi finanční udržitelností a blahobytem pedagogů i dětí. Současná vlna financování představuje příležitost k transformaci odvětví, ale pouze za předpokladu, že tvůrci politik a provozovatelé upřednostní kvalitu před konečnými zisky.
